在孟買郊區的一個中產階級社區，五十多歲的阿努拉格（Anurag）正經歷著令人絕望的經濟困境。自二○二四年年底失去旅行社工作以來，他已累積一萬三千美元的債務，並耗盡所有積蓄，「在極端情況下，你甚至會思考要不要繼續活下去。」

類似的債務增加問題在印度中產階級中變得越來越普遍。印度自然資源和能源集團韋丹塔（Vedanta）董事長阿加瓦爾（Anil Agarwal）說：「每個人都想要一台筆電、電視與智慧型手機。他們想要一輛汽車、一台摩托車，他們的孩子想要上一所好學校——需求是巨大的。」

這些願望使得印度的零售貸款快速上升，二○二三年的年成長率超過三成，部分借款源於人們的攀比心理，想在社群媒體上炫耀奢華生活方式；有些人則是因疫情導致生活成本飆升，所以借錢來應付日常開支。但清算的日子即將來臨。根據印度儲備銀行（RBI）的最新數據，二○二四年六月家庭債務占國內生產毛額（GDP）的比率，已從二○二○年三月的略高於三五％，增至四三％上下。

從更宏觀的角度來看，無擔保信貸危機可能會動搖印度做為 一個崛起大國的形象。印度總理莫迪（Narendra Modi）希望印度能夠擺脫中等收入陷阱，即高成長的停滯期，並在二○四七年達到已開發國家水準。但法國興業銀行（Société Générale）印度經濟學家昆杜（Kunal Kundu）指出：「雖然印度仍然是成長最快的大型經濟體，但人們沒有意識到，只有一小部分人在推動成長。」


印度中產階級支出大幅下降

印度脆弱的城市中產階級是一個流動性很大的群體，其定義仍有待商榷，但估計其人數大致在數千萬人，而該群體的支出已下降。據印度政府估計，在截至三月的財年中，GDP成長率自去年的九．二％回落至六．五％，遠低於印度實現其發展目標所需的八％的預期水準。

即使在就業期間，阿努拉格也曾多次借貸和使用信用卡來維持生計，靠他和妻子的總年收入足夠償還貸款。但現在，他的處境變得越來越艱難。他失業前的兩份工作薪水越來越低，而學費等開支卻不斷攀升，讓他的債務進一步增加。

去年，莫迪在印度選舉中慘敗，普遍被視為是對高薪職缺不足的抗議。今年二月，財政部長希塔拉曼（Nirmala Sitharaman）宣布大規模減稅以「讓他們（中產階級）手頭更寬裕」，宣稱「中產階級是印度經濟成長的動力」。

十年前，印度改革派央行行長拉詹（Raghuram Rajan）譴責根深柢固的裙帶資本主義，導致銀行業充斥著拖欠貸款。但整頓工作卻產生了意想不到的後果。由於擔心監管行動，印度銀行削減了對產業的融資，自二○一四年以來，產業融資平均年增率僅為四％左右，而之前十年的成長率超過兩成。

相反的，貸款機構轉而向數百萬印度人提供信用卡和個人貸款，其所適用的利率也高於企業借款人。由於便宜的行動上網資費、貸款應用程式和「先買後付」的EMI（每月分期）機制，讓人只須按一下按鈕即可輕鬆獲得信貸，使得他們可以購買曾經遙不可及的商品。

民眾將收入三成用於償還分期款

普華永道和Perfios最近的調查顯示，精通科技的印度人現在將收入的三成三用於償還EMI。自二○一三年以來，信用卡支出每年激增二成八，疫情後無擔保貸款更是大幅增加。

隨著二○二三年底借款額激增，RBI採取了嚴厲措施。它將個人貸款的風險權重從一○○％提高到了一二五％。零售貸款隨之急劇下降，目前已比高峰下降了一半以上。野村證券的數據顯示，截至去年九月，個人貸款逾期九十天以上的還款率，已從二○一九年的二％上升至五．二％。

這些無抵押貸款大部分是由印度的非正規金融機構和小額信貸產業推動的，在截至二○二三年三月的財年中，這些產業的放貸總額年增率為三成七。

貸款應用程式和先買後付機制，讓人只須按下按鈕即可輕鬆獲得信貸，可購買曾經遙不可及的商品。

反對黨立法禁止不人道追債行為

阿努拉格的情況並非孤例。另一位受訪者，五十九歲的前銷售員艾爾（Ranganathan Iyer）在疫情期間失業，欠債超過七萬美元，約為其家庭年收入的兩倍。當銀行不斷提供「充值（指借款）」服務時，他和妻子總共從十一家機構獲得了二十筆貸款。隨後，催債員開始出現在他位於孟買的公寓，貸款機構利用印度鬆懈的資料保護法來蒐集敏感訊息，進行大規模恐嚇。

他們猖獗且往往非法的恐嚇行為現已引起政治關注。今年，印度反對黨國大黨控制的南部邦卡納塔克邦推出了一項立法，以遏制「不人道」和強制性的貸款追償行為。

昆杜認為，低收入家庭的壓力尚未減輕。今年一月，典當黃金和珠寶的人數年增七成七，這可能是由於其他形式的信貸被切斷後的下策，「金字塔的下半部分確實舉步維艱。」他說。

同時，新興的債務管理產業已成為像艾爾這樣的人的命脈，並隨著印度對信貸的需求而成長。但該產業的代表們警告，政策層面幾乎沒有採取任何措施來控制債務成長。

儘管得到了專業人士的幫助來管理債務，但艾爾仍在努力尋找全職工作，並感受到了情感上的壓力。「無論我曾經多麼受人尊敬，都被他們（催債員）毀了，」艾爾談到自己的名聲時說，「一旦你陷入那個循環，你就無法逃脫。」