「中東是下一個新歐洲。」《經濟學人》引述沙烏地阿拉伯（以下簡稱沙國）首相沙爾曼（Mohammed bin Salman）的話。這個繼承千年伊斯蘭文明的古國，加上近年來大賺中立財的阿拉伯聯合大公國（以下簡稱阿聯），堪稱中東的火車頭。他們想要帶領中東以舊石油財轉型為新經濟，由實物強權改賺服務財。
地理位置＋基建商機
中東狂吸資金、扮貿易轉運要角
中東各國的國內生產毛額（GDP）總計約7兆美元，這相當於美國的4分之1、中國的4成。短期內它要追上這些龍頭的可能性不大。但若論發展潛力，以及對這些全球經濟霸權的影響力，中東卻是國際舞台上不可忽視的角色。
對台灣來說，中東雖然遙遠，但它對世界經濟影響卻不小，油價、地緣政治、外資動向，都牽動人流、金流、物流，以及全球權力版圖重組，骨牌效應值得關注。
中東占全球原油出口46％，該區龍頭沙國是對國際油價影響最大的賣家之一。自俄烏戰爭後，俄國通往歐洲天然氣管道關閉，歐洲買家開始轉向中東，如今中東天然氣出口在全球占比30％，而且還在上升。
由於其地理位置，30％的貨櫃貿易和16％的航空貨運都經過此地。沙國主權基金（PIF）擁有逾7,000億美元資產，約當全球第23大經濟體，比瑞典GDP還高。
此外，中東戰亂的影響常常跨越國界，從以、哈衝突，到近來紅海危機，各國市場都感受到衝擊。「無論你經營的是超級大國還是小企業，沙國（及中東）都一如既往的重要。」《經濟學人》如是說。
在資本市場眼裡，中東也是布局的熱門地點。最新數據顯示，最近3年流向當地的外資成長速度高於全球平均。由於近年來中東各國都在大興土木，因此吸引了一些跨國公司，例如法國建築公司就在卡達興建道路、橋梁；德國西門子參與電力與交通建設；2020年荷蘭與阿聯成立合資公司，在阿布達比沙漠中建造世上最大室內農場。
3個轉變使新中東更受矚目
擺脫石油模式、擁中立財優勢
如今的中東，已和過去大不相同。《經濟學人》稱它有3大變化。
首先貿易模式不再獨尊歐美。過去歐美是中東石油等商品的主要買家。但據國際貨幣基金（IMF）統計，目前中東商品出口26％流向中國和印度，大約是流向美國和歐洲的兩倍。
其次是能源轉型。以沙國為例，它正努力擺脫石油模式。信評機構穆迪（Moody's）分析：到2030年，沙國非石油經濟部門GDP將以每年3％到4％速度成長。
三是價值觀重塑。2010年阿拉伯之春，掀起中東及北非各國青年廣泛追求民主的運動。民意調查顯示，現在的阿拉伯青年最佩服的國家是阿拉伯聯合大公國：在鐵腕統治下，經濟穩定繁榮。
但凸顯中東在國際舞台重要性的，還是它的「中立財」。近年來地緣衝突升溫，一些老牌金融中心正苦苦掙扎：香港逐漸「一國一制」，對外資吸引力減弱。英國脫歐後，倫敦也失色，俄烏戰爭後對俄羅斯資金關上大門。
反觀杜拜，這個阿聯的經濟中心，對列強來者不拒。高盛和美國銀行已將員工從莫斯科轉移到杜拜。大宗商品公司也在考慮退出瑞士，因為瑞士已加入歐盟對俄羅斯的制裁。它們選擇的落腳點也是杜拜。
同時，阿聯也做俄羅斯的生意。俄國遭西方制裁後，該國黃金主要湧向杜拜。在阿聯東海岸，當地公司大舉湧入，因為他們可以用大折扣購買俄國石油，提煉後再高價出售套利。一些被歐美制裁的俄羅斯富豪，也移往杜拜。
這一切都受惠於阿聯對俄烏戰爭的中立立場。儘管它是西方的長期盟友，卻拒絕加入西方主導對俄羅斯的制裁。「杜拜是世界上最後一個能和任何人做生意的金融中心。」《經濟學人》如是說。
由於缺乏大量石油，杜拜早在1970年代就試圖將自己打造成貿易港。它與阿拉伯世界的關係，類似昔日的香港和中國，扮演著當地與波斯灣等其他地區貿易的門戶。
此外，香港引入英國法律體系，與現代工商業體系接軌。杜拜也引進了英國式的普通法，這座城市的外國律師可據此進行商業仲裁。
其他國家也曾模仿杜拜，包括建港口、機場和航空公司，以及人工島和金融區，但沒有一個成功。《經濟學人》認為，部分原因是對手都是政府高層下指導棋，而杜拜則傾向於與企業合作來開發創意。
但光靠中立不足成事，這些中東經濟體本身若未改革，也無法吸引人流與金流。因此內部改革才是他們獲青睞的關鍵。
以沙國為例，國際貨幣基金報告稱：沙國監管和商業環境的改善推動了多元化。由於該國政府推出一系列促進創業、保護投資者權利、降低經營成本的新法律，2022年新投資交易和許可分別成長了95％和267％。
穆迪經濟分析師諾羅（Catarina Noro）認為，推動沙國非石油經濟成長的關鍵因素之一，是當局持續降低對中小企業提供信貸的門檻，特別是在旅遊業和建築業等部門。
中東經濟體力推「去石油化」，電動車是關鍵之一。2022年11月，沙國公共投資基金和鴻海，成立電動車合資企業Ceer。沙爾曼表示，他不只要建立一家新的汽車公司，而是「點燃一個新的產業。」
在可見未來，中東各國「用舊石油收入，投資新經濟」的模式，將越來越興盛。專業諮詢機構資誠（PwC）預言，沙國未來將在5個領域投入發展，觀光將是重點之一。
這從他們積極建立航空公司就可看出。如今阿聯已有阿聯酋航空（Emirates）、阿提哈德（Etihad）2家著名航空。為推動觀光，沙國去年也成立自己的航空公司。
《經濟學人》稱，利雅德航空（Riyadh Air）如今只擁有一架借來的飛機，但它雄心勃勃，已向美國波音購買39架寬體飛機，並打算再買33架。
該航空公司要到2025年才會載客，但它已挖來阿提哈德航空前負責人道格拉斯（Tony Douglas）當執行長。《財星》形容這位上任還不滿1年的英國商人，最大任務是「將沙國轉變為最熱門的新旅遊目的地」，「實現經濟『去石油化』的核心任務。」
「棄實就虛」轉向AI、旅遊服務
經濟改革帶動中東崛起，拉抬難度高
從沙國到阿聯，中東經濟的轉型有2個意義。一是「棄實就虛」。
過去市場青睞「實物強權」，從澳洲賣鐵礦砂、沙國賣石油，都被視為金雞母。然而在節能減碳風潮下，這類實體硬資源的需求下降。沙國、阿聯等經濟體，紛紛轉向虛擬，從AI到旅遊，都是想提供無形服務。
這印證了經濟學家費雪（Irving Fisher）的理論：無形服務決定有形財富的價值。真正值錢的不是實際財富，而是財富能提供的無形服務；就如同石油千百年前在人類歷史早已存在，但只能用來作戰放火，經濟價值不高；後來能提供交通運輸的服務，它的價值才開始大漲。
更深入的看：中東由賣石油的實物強權，轉型為賣服務的虛擬新秀。這類無形服務靠的不是天然資源，而是人腦創意。前者總有一天會挖完，後者才是可長可久的價值泉源。而這一切必須靠制度的自由才可能促成。
這就涉及中東轉型的第二個意義：它想成為下一個依靠制度的「新歐洲」。
「下一次全球復興將在中東。」沙爾曼曾如此信心十足的說。他認為中東將是下一個新歐洲。但為何他的目標是新歐洲？不是新美國？
美國雖然高科技領先群雄，但歷史不到300年。歐洲有千年歷史，又是工業革命發源地，傳統與現代兼具。沙國同樣有千年傳統的阿拉伯文明，如今轉向AI等高科技，同樣是有傳統又有現代。此外，如今中、美之爭，歐洲盡力保持中立，使得兩邊列強都要來拉攏它，中東的角色也和歐洲類似。
所以沙爾曼援助埃及等中東各國，要求其進行經濟改革，就是希望以沙國火車頭之力，帶動整個中東的崛起。
雖然理想美好，但現實挑戰是：除了阿聯、沙國外，其他中東經濟體的表現仍乏善可陳。此外各國情勢也不穩定：葉門仍有內戰、伊朗遭歐美制裁、伊拉克尚待重建、埃及負債累累。
扮演中東經濟龍頭的沙國與阿聯，能否順利拉抬其他鄰國一起富起來？這或許是新歐洲能否在中東誕生的關鍵。
