西方媒體總是給印度冠上「世界上最大的民主國家」這個頭銜。現在印度正在舉行五年一次的國會選舉，覆蓋七億一千四百萬的合格選民，這是全世界最多選民參與的選舉，也是選務最為繁重而複雜的選舉。不過，最大的民主並不意味著印度的民主可以造福最多的人民，實際的情況可能正好相反。 學術界對於印度民主一向存在兩種截然不同的看法。正面的觀點認為，印度的民主雖然有很明顯的菁英主義的色彩，但是基本上還是可以促使印度的政治菁英重視一般中下層民眾的需求。而且民主制度能夠在一個像印度這樣一個人口眾多、資源貧瘠、貧富差距懸殊、族群關係複雜，宗教信仰衝突不斷、經濟發展程度低的國家落地生根，誠屬難能可貴。樂觀的學者甚至認為，民主賦予印度政治制度上的競爭優勢，印度的崛起最終可以迎頭趕上中國大陸。 負面的觀點認為，選舉只是為世襲政治菁英長期壟斷政治資源披上合法的外衣。在印度民主只是虛有其表，無法有效增進大多數民眾的福祉，大量印度百姓的人身安全與基本需求仍得不到保障，還必須長年忍受貪污橫行、效率極低的官僚體制。儘管印度這幾年經濟發展速度十分亮眼，但是在減少城市貧困人口、解決農村土地分配嚴重不均、消除賤民階級與婦女受到社會歧視，化解族群間暴力衝突，消弭黑社會對貧民窟的滲透與宰制等問題上，進展十分緩慢。悲觀的學者甚至認為，印度的劣質民主永遠無法有效解決這些問題，所以民主將是限制印度崛起的一大障礙。 最近《貧民百萬富翁》這部金像獎名片，讓從來沒有去過印度的人，對孟買貧民窟的實況大開眼界。不過，一般觀眾可能不知道，在孟買這個一千四百多萬人的大城市中，六○％左右的人至今還住在貧民窟。有一個叫達拉維（Dharavi）的貧民窟緊靠著孟買金融中心，可能是亞洲最大的貧民窟，居住著一百萬人。這裡人均居住面積不到一坪，沒有正常的供水，平均一千四百多人使用一間廁所，蒼蠅亂飛，老鼠橫行，各種傳染病頻發，堪稱人間煉獄。 孟買的貧民窟裡有很多民間志願者組織，真心誠意的為貧民服務，例如辦教育與提供醫療服務等，但真正在貧民窟裡呼風喚雨是黑社會老大，他們控制水電、掌握像奴隸一般的童工與娼妓，他們長期包養警察，還與政客勾結，讓孟買的貧民窟成為一些政客的穩定票倉。孟買市政府過去十年推動的貧民窟改造計畫像蝸牛爬行一樣慢，還不如重慶市一個季的舊房改造進度。 最近總部設於華盛頓的國際食品政策研究所（IFPRI）發布二○○八年全球飢餓指數（Global Hunger Index）報告。在全球八十八個中低收入國家中，剛果得分最高，為全球飢餓問題最嚴重的國家，印度排名第六十六位，北韓排名第五十三位，而中國大陸位居十五位。也就是說印度面臨的飢餓問題要比經常鬧饑荒的北韓還要嚴重。 「最大的民主國家」這頂帽子實在應該讓印度政治菁英感到汗顏。