「五美元套餐！」在阿肯色州（Arkansas）西北部四十九號州際公路旁，一家麥當勞外面的牌子上寫著。 這是麥當勞在六月底時在美國推出新優惠，內容包括四塊麥克雞塊、一份薯條、一杯冷飲和雙層牛肉吉事堡或麥香雞。
該公司的高管希望，這能讓不情願的顧客有理由再次光臨。麥當勞開始和許多大品牌面臨一樣的問題，因為曾經勢不可當的美國消費者，現在顯露出越來越多疲態。
不只食品業，日用品營收也下滑
在其最新的財報中，出現了二○二○年以來首次的全球單季營收下滑。八月一日，以巧克力棒聞名的Hershey表示，消費者正在「縮減可支配的支出」；其競爭對手卡夫亨氏食品（Kraft Heinz）在公布北美營收下滑時，將原因歸咎於「消費者信心減弱」。而星巴克（Starbucks）第二季財報也顯示，銷售呈現年減。
此趨勢不僅限於食品業與飲料業。八月初，P&G財報顯示其旗下日用品營收減少，導致股價下滑。亞馬遜高層也指出，北美消費者正在尋找更便宜的產品，其消費「不如正常經濟時期般強勁」。
過去三年，消費品公司一直是美國通膨浪潮的中心。疫後，他們面臨著混亂的供應鏈、飆升的能源價格以及強勁的勞動力市場，後者讓工人們更有底氣的要求提高工資。
政府數據顯示，多數企業果斷提高了價格，導致從二○一九年以來，食品雜貨、消費品和餐廳用餐的價格上漲逾四分之一。
通膨高但消費強的局面改變
由於疫情封鎖和政府的刺激補貼，美國消費者積累了大量儲蓄，加上勞動力市場的強勁，許多家庭在漲價時仍保持高消費。即使是通常最先受通膨影響的較貧困家庭，也設法跟上了，因為低收入族群的工資成長速度超過了通膨率。
但現在情況變了，這對世界最大的經濟體美國有重要的影響，其三分之二的經濟成長依賴消費支出。
然而，多數經濟學家認為，這不意味著美國經濟將出現硬著陸。某些人還相信，最近的銷售疲軟，部分是疫後正常化的表現，代表某些支出正從商品轉向服務。
而兩代人以來，最嚴重的生活成本危機，已經成為今年總統大選的競選主戰場之一。川普（Donald Trump）時時刻刻都在提醒選民通膨激升的問題。現在，拜登（Joe Biden）退出連任，他則企圖將責任轉嫁給副總統與民主黨推定的總統提名人賀錦麗（Kamala Harris）。
白宮試圖將量販超市塔吉特（Target）與沃爾瑪（Walmart）等零售商，近幾個月宣布的降價歸功於自己。此轉變對消費者的政治影響如何尚不明。賀錦麗團隊期盼選民能歡迎通膨下降和零售商的新優惠，但風險是，若消費支出放緩，選民可能會對她進行懲罰。
對美國消費者來說，另一個消費上的新限制，某種程度可歸因於美國聯準會（Fed）至今仍將基準利率維持在高點。升息使得購買房屋或汽車、擴大業務或持有浮動利率貸款的成本大大增加。
同時，根據舊金山聯邦儲備銀行的數據，消費者在三月左右已完全用盡他們在疫情時的儲蓄。個人存款率已降至收入的約三％，而此數字在疫情之初曾飆升至三成以上。
據費城聯邦儲備銀行的統計，越來越多的美國人在償還信用卡債務方面遇到困難，逾期付款最近創下了新紀錄。
「總體而言，消費者仍感覺相當舒適，」前美國財政部官員、現任花旗集團全球首席經濟學家希茨（Nathan Sheets）說，「但我們明顯看到，收入最低的四成人口中出現一些新壓力，關鍵是這種疲軟是否開始擴散。」
多數經濟學家認為，這不意味著美國經濟將出現硬著陸。
勞動市場降溫，企業暫緩招聘
在工人議價能力達到頂峰時，創造出了「大離職潮」和「安靜離職」等流行語。但現在，越來越多曾經急需員工的公司擱置了招聘計畫。據勞工部報告，六月底的職缺為八百二十萬，比一年前減少了近一百萬個。根據政府數據，最近幾個月失業率也穩步上升，七月份達到了四•三％。
聯準會對抗通膨的行動正在顯現成效。六月消費者物價指數年增率為三％，遠低於二○二二年底的九％高點。儘管食品雜貨價格僅上漲了一•一％，但外出用餐的價格仍上漲了四•一％。
英國上市的烈酒集團帝亞吉歐（Diageo）執行長克魯（Debra Crew）稱，持續的通膨確實給消費者帶來了壓力，並指出，降息將有助於美國消費者的復甦。聯準會於八月初暗示，降息最早可能在九月的利率決策會議上實現。在選舉前的關鍵時刻，這對賀錦麗的選情來說可能是一個福音。
今年，沃爾瑪在美國數千家門市中，針對七千種產品實施了臨時降價，這個數量比前一年增加了四五％。該公司通過堅持所謂的「每日低價」成為全球最大的零售商，因此今年的降價幅度也在業界引起了關注。其競爭對手塔吉特也很快跟進，在其商品中對五千個品項進行了降價。
做為美國勞動力市場持續強勁的證明，麥當勞分店正在為新招聘的員工提供五百美元的招聘獎金。
六十一歲的倉庫經理錢德勒（David Chandler）在前往教堂修剪草坪的途中順路買了麥當勞。他說，因為相對便宜，自己經常光顧麥當勞，他和家人已減少上其他餐館的次數。
門市裡一位年輕的銷售助理在櫃檯後接受了一份新的五美元套餐訂單。遞上托盤時，她補充說：「這個非常受歡迎。」
