2017年，年僅34歲的英國攝影師史科特（Paddy Scott）出現胃痛，但他從未料到，總是上山下海忙於拍攝的自己，竟然罹患了大腸直腸癌，而且是已擴散到肝臟的晚期。
癌症年輕化的趨勢，促使專家呼籲，應該將50歲以下的早發性癌症病例，歸類為流行病。
悚！青年罹癌暴增卻找嘸原因
《金融時報》分析華盛頓大學健康指標和評估研究所（IHME）的數據顯示，從1990至2019年，在G20（20大工業國）中，25歲至29歲的癌症發生率增加了約22％，居所有年齡層之冠。
此外，相比75歲以上老年群體的發生率已從2005年的高點下滑，20歲至34歲的發生率，卻正處於30年來最高點。但目前，針對現代壯年人口，似乎比前幾代同齡人口更容易罹患癌症，卻還沒有確切的研究能解釋這個現象。
英國癌症研究基金會（CRUK）執行長米切爾（Michelle Mitchell）警告，雖然年齡仍是罹癌風險的最大預測因素，因為約9成癌症發生在50歲以上，但年輕病患激增，卻是「必須了解的重要變化。」
尤其癌症年輕化，會掀起經濟、醫療和社會衝擊，因此英國癌症研究基金會，也決定攜手美國國家癌症研究所（NCI），著手挖掘早發性癌症的原因。
首先，美國梅奧診所（Mayo Clinic）的腫瘤學家西尼克羅普（Frank Sinicrope）指出，除了更多年輕人罹癌之外，兒童肥胖在過去30年也變得更普遍且嚴重，代表攝取營養和生活方式改變，或許是罹癌風險增加的關鍵。
腸道環境改變恐加速癌症病變
除了飲食之外，科學家也關注主要位於人體腸道內、約百兆個微生物體（microbiome）的變化。
它們不只有助於消化和調節免疫系統，也會抵抗致病菌、幫助產生關鍵維生素。但食用富含飽和脂肪、糖分的食物，卻會改變微生物體的組成，進而損害健康；抗生素與藥物使用更普遍，也影響微生物體。
癌症通常歷經數十年發展，也就是人體內可能一直帶有緩慢成長的腫瘤。對於在20歲至40歲發現罹癌的患者而言，哈佛大學陳曾熙公衛學院的流行病學家荻野周史指出，「一些顯現出來的危險因子，可能早在嬰兒時期、甚至子宮內，就已產生。」
罹患腸胃相關癌症的年輕個案，持續增加中——包含大腸、食道、胃、胰臟、膽管、肝臟和膽囊，這支持了飲食習慣改變的論點。其他更常見於年輕人的癌症類型，如乳癌、腎癌和子宮內膜癌，以及血癌骨髓瘤等，則可能受到肥胖以及微生物體狀況的影響。
但荻野周史仍強調，癌症與微生物體的關係，屬於間接證據，不可忽略1950年代之後出現的其他變化：久坐的生活方式、睡眠模式改變，以及夜間反覆暴露於強光下，影響生理時鐘和新陳代謝。
「這些變化正同步發生，所以很難找出罪魁禍首，恐怕有好幾個肇因。」他分析。
早發性癌症增加，不僅是衛生系統的隱憂，對經濟亦然。因為患者罹患其他長期疾病的風險更大，如不孕、心血管疾病、繼發性癌症（編按：指癌症從發病部位擴散至身體其他部位）等，帶來更沉重的醫療負擔。
根據海德堡大學全球健康研究院群醫學、經濟與政策研究部門主任陳思邈團隊，在今年發表的論文指出，2020年至2050年之間，若按2017年的價格計算，癌症帶來的全球成本，估計高達25兆美元（約合新台幣775兆元）。
「這相當於對全球GDP徵收0.55％的年度稅，」該團隊警告，「如果癌症持續年輕化，經濟負擔將更沉重，因為我們正在失去能貢獻經濟成長的工作年齡人口。」
醫界疾呼降低癌症篩檢年齡
許多醫師意識到早發性癌症變得越來越普遍，因此呼籲調降篩檢的年齡資格，目前多數檢查只適用於中高齡。例如：美國預防醫學服務小組（USPSTF）5月建議，乳癌檢驗應該降至40歲，2021年，他們則主張大腸癌篩檢提前至45歲實施。
哈佛醫學院的流行病學研究員鵜飼知嵩也發現：「早發性癌症有更具侵襲性的臨床特徵。」大腸癌、乳癌、胰臟癌等，都在名單之中。與此同時，專家也呼籲，醫師需要對20歲、30歲就可能罹癌，保有警覺心。
專治癌症的倫敦皇家馬斯登醫院（RM）外科醫師拉希德（Shahnawaz Rasheed）解釋，研究表明，「年輕人被轉診到專業檢驗、診斷和治療之前，可能早已歷經五、六位醫師看診。」
如果癌症持續年輕化，經濟負擔將更沉重，因為我們正失去貢獻經濟成長的人口。
更嚴峻的問題是，科學家甚至擔心，過去數十年來，早發性癌症病例增加，是否代表這只是流行病學危機的冰山一角？
鵜飼知嵩等研究人員解釋，與年長一代相比，現在的兒童、青少年和青壯年，不僅一生中罹癌的風險恐更高，其他疾病也是如此。因為同樣的危險因子，恐使他們也較容易得到糖尿病、或發炎性腸道疾病。
這也反映，除非採取行動，創造健康的生活和飲食方式、改變食物的製造方式，否則慢性疾病負擔增加的趨勢，將永不可逆。
「所以這是一種權衡，但我們可以推測，在可預見的未來，早發性癌症病例將持續上升。」鵜飼知嵩坦言。
