近日，筆者前往日本出差，途中觀察到當地服務業已引入高度自動化技術，實在令人驚歎不已。
在某家拉麵店，製作流程高度自動化，青菜加多少、麵條選哪一種，一切由機器自動完成，就像泡麵一樣便利。
許多餐廳已採用平板電腦點菜系統；就連麵包店也利用影像辨識技術，實現快速結帳，大幅省去店員的工作量。
而在零售業，服務流程也導入自動化，如優衣庫導入RFID技術，讓結帳自動化，各大便利商店也全面使用自助多元結帳系統。
日本各個層面的自動化設備使用越來越深入、廣泛，背後所代表的意義是什麼？
首先，在於釋放更多人力。
台灣大型餐飲、零售集團因為缺工，無法擴展更多分店，進而限制了企業的成長。導入自動化後，現有門市的勞動力被釋放出來，再配置到新開展的門市服務，如此便能解決缺工而門市拓展不易的難題。
其次，以日本麵包店為例，由於麵包難以使用條碼辨識技術，傳統上需要店員記住每款麵包的售價，這會給收銀員帶來不小的負擔。
不過，隨著影像辨識技術的進步，這個問題已經得以解決。現在，機器能夠辨識每一款麵包的形狀，並且顯示出正確的售價，如此一來，即便記憶力不好的年長收銀員，也能輕鬆應對。
我曾在日本見識過一家麵包店，該店的收銀員已經高齡80，言談舉止仍非常優雅，其和藹有禮的服務，令我印象深刻。她之所以能在職場上繼續發揮，要歸功於機器輔助技術的助力，這些技術不僅可以釋放銀髮人力，也讓他們發揮更大的價值，從而在暮年持續為社會貢獻心力。
台灣是一個IT非常發達的國家，卻沒有很好的延伸到服務業領域，這其實是一個值得重視的議題。
台灣的便利商店、茶飲店和早餐店總計超過5萬家，如果這些店家能夠導入自動化設備，將為IT產業帶來不可估量的商機。
因為服務業流程的複雜性，開發專屬的自動化軟硬體並非易事。然而一旦成功研發，這些應用的潛力將會非常廣泛。
日本在疫情期間，不僅未停滯不前，更抱著「危機就是轉機」的態度，積極布局自動化技術。現在看來，日本這股遠見卓識的精神已然開花結果。相比之下，面對同樣的高齡化社會和勞動力短缺，台灣在自動化方面的進展似乎尚有一段路要走。
期待台灣的服務業能夠迅速導入自動化科技，為自己和整個產業帶來更多發展機會，早日擺脫人力荒的困境。
