在這一波全球經濟衰退的過程中，各種經濟體制應付經濟風暴的能力面臨嚴酷的考驗，可以讓我們看得更清楚不同體制的優缺點。這一期先從我最近造訪的加拿大談起，可以跟美國做一個非常有意義的對比。 美國與加拿大在地理上唇齒相依，經濟活動渾為一體，文化淵源上更是一脈相承，美國的職業運動組織與三大電視網都將加拿大納入版圖。不過，過去兩百多年來，在政治與經濟制度上，加拿大與美國一直走在兩條沒有多少交集的平行軌道上。加拿大沿襲的是歐陸國家的模式，是典型的高稅、高福利制度；在市場經濟的架構下，國家扮演非常吃重的所得重新分配與社會安全保障功能。 儘管過去三十年，加拿大也受到美國流行的新保守主義的影響，高福利政策已經縮水不少，不過還是維持了歐陸國家的基本特徵。加拿大的各級政府稅收占GDP的比率大約在四七％左右，跟大多數的西歐國家十分接近。而美國各級政府的稅收占GDP的比重不到三○％，在所有先進工業國家屬於偏低的特殊個案。 一個典型的加拿大中產階級家庭，每個月拿回家的薪水袋大約只是名目薪資的一半，另外一半由國家收走集中運用。 不過，跟美國中產階級家庭相比，加拿大人不需要另外選購高昂的私人健康保險，所有人都強制加入全民健保；也不太需要另外儲蓄小孩的教育基金，最好的大學都是公立的，學費也相對低廉；也不太需要另外設立個人退休金帳戶，因為政府與雇主提供的兩份退休金已經足以保障基本生活無虞。 對典型的美國中產家庭而言，雖然政府從薪水袋拿走的比例要比加拿大低，但是如果扣掉必須支付的私人健康保險月費，再加上提存個人退休帳戶與小孩子大學教育基金，剩下的可支配所得與加拿大家庭相差無幾。兩者不同的是，加拿大制度保障社會公平，並且透過社會成員相互扶持共同承擔經濟風險，不過個人的選擇自由受到限制。美國制度強調個人選擇自由，將更多的經濟風險轉嫁給家庭，並允許貧富家庭之間出現巨大的際遇與機會落差。 在這一波全球經濟風暴中，美國制度的缺點暴露無遺。大量失業帶給美國社會的衝擊要比加拿大嚴重得多。美國的失業救濟金制度很單薄，救濟金的給付期短，給付額僅僅為平均薪資的一四％（而加拿大是二八％），失業導致許多美國家庭不但失去房屋，也失去醫療保險。同時，美國的國內消費需求萎縮得更為嚴重，因為失業的陰影對消費信心的打擊更大，而個人消費占美國GDP的比重高達七○％。此外，許多美國的銀髮族更被迫延後退休，因為他們的個人退休帳戶受到股市崩盤影響而嚴重縮水，使得年輕人的工作機會受到更大的壓縮。 加拿大這套高稅、高福利制度，過去是美國人嘲弄的對象，但是在嚴峻的經濟風暴中，卻彰顯了其抵禦風險的優勢。加拿大雖然受到美國經濟衰退的波及最直接，不過加拿大的經濟復甦速度已經走在美國前面，加幣最近也出現一波強勁的升值；美國人可能需要擦亮眼睛，重新打量鄰居的制度優點。