從郭台銘到童子賢，近日都在談核能，後者更指新型核融合是未來的夢，台灣需要為此儲備人才。其實，不只他們，當今風雲人物、因ChatGPT暴紅的OpenAI 執行長奧特曼（Sam Altman），除了專注生成式AI，他的另一場豪賭是投資核融合。
包括微軟的比爾．蓋茲、亞馬遜創辦人貝佐斯、PayPal創辦人彼得．提爾、軟體巨頭Salesforce創辦人貝尼奧夫都紛紛下注。貝尼奧夫甚至稱它為「能源聖杯」。
根據數據公司Pitchbook，光是2021年，核融合新創就拿到約34億美元（約合新台幣1,048億元）的私募，占歷年私募總額的75％。彭博新能源財經預估，產業市值上看40兆美元。
不只投資市場熱中，美國國會去年前後投入逾10億美元促進核融合發展。
去年人類造出首顆「太陽」
到底什麼是核融合？
簡單講，就是人造太陽。太陽就是一顆巨大的核融合反應爐。原理是2顆質量較輕的原子對撞，融合成一顆較重的原子，減少的質量轉為龐大能量，此即愛因斯坦知名的質能轉換公式：E=mc²。除了無窮盡的能量，它沒有碳排放，沒有核廢料，無須看天吃飯，體積小，能安全的設置在城市裡，原料俯拾即是：1公克的氫，就能產生70桶原油的能量。
聽起來太科幻？過去大多數人也這樣想，因為從來沒人能做到輸出的能量大於輸入的能量。但去年12月5日清晨1點03分，美國勞倫斯利佛摩國家實驗室成功了。
人類造出了第一顆太陽，是歷史的新頁，但要造一座商用核融合發電廠，該實驗室主任金柏莉．布迪爾（Kimberly Budil）說：「可能要數十年。」
但多數核融合新創認為，2030年代將進入核融合發電的時代。全球超過30家核融合新創各顯神通，角逐能源聖杯，其中以3家最知名。
TAE最早起跑，1998年成立，募資總額達12億美金，投資人包括Google、石油巨擘雪佛龍（Chevron）及日本七大商社之一的住友商事，後者希望將核融合引進亞洲，解決日本山多、海岸陡峭，不利綠能發展的先天限制。
若賭對技術，發電成本大降
它預計在2030年供電給電網，並成立了2家子公司拚營收，一家加速電動車充電，另一家做癌症的放射線治療。
其關鍵技術之一，就是捨棄自然中稀少的氚和氦-3，改以氫硼（p-B11）做為核融合燃料。「沙裡有，海水也有，」TAE政策暨全球事務長大衛．艾德曼（R. David Edelman）指出其資源豐富，俗又大碗，5克售價不到新台幣6,700元，「你只需要幾百克的氫硼，即可供1座350至500千瓩的典型電廠發電一整年，若全世界都採氫硼核融合發電，估計能源供應可破10萬年。」
剛滿5年的Commonwealth Fusion System脫胎自美國麻省理工學院的一門課，吸金22億美元，Google、蓋茲、貝尼奧夫、義大利國家碳化氫公司（Eni）、挪威國家石油公司 （Equinor）都砸了重金。
它的關鍵技術是世上最強的高溫超導電磁鐵。因上億度高溫可融化地球上的任何金屬，為此他們改造出甜甜圈狀的環形磁鐵，靠超強磁場約束高溫高壓的狂暴電漿。它的示範爐預計2025年完工，2030年興建商用發電廠。
10歲的Helion Energy則是第一家將核融合電漿加熱至攝氏1億度的新創。E輪募資5億美元，奧特曼就投了3億7,500萬美元，並任執行主席。他曾說這是他在 OpenAI 之外，花上最多時間的事。
該公司顛覆了當前用熱能燒水產生蒸汽，推動渦輪的發電方式，找尋更快、成本更低的發電方法。「你擁有如電漿這麼棒的純電能，結果你拿去燒水？」Helion執行長大衛．柯特利（David Kirtley）告訴科技媒體TechCrunch。
Helion直接用光纖電纜和超級電容器捕捉電流。現在，他們正打造第7代核融合反應爐，代號「北極星」，僅一個標準貨櫃大小，就可供台灣142戶家庭、整整1個月的用電量。而且，每度電成本只約新台幣0.3元，比台灣火力發電每度成本4.15元更便宜。甚至，Helion也實驗用ChatGPT加速研發。
「這是我見過最有希望的核融合方式，一旦成功，我們將免於氣候災難，提高生活品質。」奧特曼說。5月10日，微軟與Helion正式簽下史上首筆核融合購電協議，承諾2028年購電50千瓩。
核融合究竟是科幻，還是可實現的未來？或許，它就是一場龐大的科學豪賭。昇陽電腦共同創辦人維諾德．柯斯拉（Vinod Khosla）說：「你可能輸掉所有的錢，也可能賺進1,000倍的錢。」
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