「書本也許能帶你進入好的學校，但卻不能引領你變成你想成為的人。」陳聖元回想高中時期有感而發的說。
時間拉回五年前，芬蘭赫爾辛基車站，推著行李箱、背著大背包的他，搭上一班只有兩節車廂的列車，前往距離台灣七千公里以外的芬蘭小鎮曼查拉（Mäntsälä），就讀曼查拉（Mäntsälän lukio）高中，成為該校有史以來首位亞洲學生。
原本，他只是平凡的新竹高中一年級學生。
噹噹噹，鈴聲響起，所有人坐著等老師發考卷……上課、考試、上課、考試，從早上七點到下午五點，晚上參加夜讀或補習班，這是他、也是台灣多數高中生的每日生活寫照。
「讀那些東西到底是為了什麼？」他不斷自問。被教科書占據每分每秒的生活，令他感到厭倦，身邊同學幾乎都有一樣的想法，但卻沒人嘗試改變。面對迷惘的未來，他不知道自己要做什麼、喜歡做什麼。
直到看了國片《練習曲》，電影裡一句話：「有些事情現在不做，以後也許都不會做了！」深深打動他，他決定在高一念完後休學，轉換陌生環境，讓自己沉澱。父母知道他念得很不快樂，也支持他的決定。
到芬蘭，發現學外語熱情
不想在台灣人較多的英、美，他選擇遙遠的芬蘭，想體驗不同的文化與教育制度。
到沒人聽過的偏僻小鎮，這決定需要一些勇氣。身邊許多人都問：「去那邊幹嘛？」他也曾自問：這個時間點做這件事，正確嗎？但，「退退縮縮的永遠只能站在原處，撐下去就是你的了，」他告訴自己。
在曼查拉，他的高中生活迥然不同，一班十幾人的小班教學，師生互動性高，沒有排名，分數只有自己知道，沒有人會用分數衡量孩子，學習是為了自己……。平均每天上課只有四小時，學生有很多時間獨處、學習才藝、運動；他也趁課餘閱讀、學芬蘭語、上羽球課、參加芬蘭同學聚會。
他觀察到，一般芬蘭青年高中畢業後很少直升大學，而是利用一到兩年的時間，嘗試各種打工、出國遊學或者短期進修，先藉各式體驗想清楚自己的人生目標，再選擇大學。
「芬蘭的教育讓我體悟，一個優秀的人，不是在於成績多麼出色，而是這個人有沒有想法、能力與態度。」他說，如果沒到芬蘭念書，自己可能永遠不知道想做什麼，拚命讀書，也許就是生活的唯一目標。
在台灣的升學體制中，一般高中生很難停下腳步去思考，但，在芬蘭，孩子擁有很多自我探索的時間，那段歲月讓他培養了「芬蘭式的思考」：凡事不要只會盲目跟隨，先想清楚自己要的是什麼才去做，「這是一堂自我啟蒙的課」。
身在異地，有很多不一樣的事物能和自身經驗與想法對照，養成敏銳的觀察力。原本一句芬蘭話也不會說的他，到後來也漸漸融入芬蘭學生的生活與朋友圈，「那種成就感讓我對外語產生了興趣」。他並抽空獨自赴瑞士、德國、法國、西班牙、義大利，發現自己對旅行與攝影的熱情。
回台灣，寫出第一本書
一年後，他回到竹中就讀高二，雖然同學念高中花三年，他卻花了四年，但對於未來，卻不再迷惘。當同學正為升大學學測衝刺，他卻花了八個月的時間，把一年留學經驗寫成一本書：《Go！來去芬蘭上課》，並以高中生作家的身分，受邀到新竹當地學校演講。
台下同學問他：「為什麼你都在做跟一般高中生不一樣的事情？別人在台灣念書，你到芬蘭當交換學生？別人的目標是考大學，你卻在準備出書？」
「因為天空很大，所以才要盡情遨遊！少年，要胸懷大志！」他回答。
出版第一本書後，他考上政大土耳其語文學系，繼續朝外語學習之路前進。經過這堂自我啟蒙的課，他還想啟發更多人跳脫框架、勇敢為自己的人生做不一樣的選擇。他正著手出版第二本書，探討台灣及芬蘭在教育等各種面向與差異。
「有夢就去追，但夢，追到了才叫美好」，是他書上的一句話。記者問他，當初曾想過這趟追夢之旅能帶來什麼收穫嗎？「也許你不會知道自己能追到什麼，但，如果你一直停在原地不去做，那你一定什麼都得不到，」他說。
(原文出處：商業周刊 1280期)
