你知道嗎？餐桌上的每碗飯，每粒米背後，一個水稻細胞就有多達五萬種基因。每個基因，都是一個秘密寶庫，只要能打開寶庫，未來，我們所吃的稻米，可以長得更好，不再怕乾旱，糧荒不再是問題。
她，農家子弟出身
想扭轉農家看天吃飯無奈
余淑美，是全球擁有寶庫鑰匙排名第三的人。蓋茲基金會（Gates Foundation）出資的國際水稻聯盟，要仰賴她的研究，替糧荒找解方。「全世界一半人口以米食為主，她的研究能減少饑荒發生機會，」嘉義大學生物農業科技所教授古森本說。
被人稱為「水稻教母」的余淑美，已經替台灣解碼六萬筆基因突變實驗數據，居世界第三，相關技術已獲二十項國際專利。在她的研究論文中，她是這樣形容自己的研究動機，「祖父母及家鄉的農人看天吃飯，跟大自然搏鬥得很辛苦，既擔心病蟲害，還得擔心雨水太多或不足……。」
她出身台中外埔客家農家，所做的稻米基因研究，最重要的主旨之一，就是找出稻米內「抗逆境」的基因。也就是說，稻米裡面的基因寶庫，有的基因是能夠抵抗天氣溫度驟變，有的則能夠耐淹水。只要她能透過解碼，找到更多「抗逆境」的基因，就能夠把這些基因放大，未來種出的稻米，就更能因應未來多變氣候。
但，這不是一條容易的路。
二○○○年，余淑美發現台灣水稻田一年年消失，優秀水稻育種家也一個個減少；在外，又發現中國、韓國、日本等國家都在斥資建置自己的水稻突變種原庫。
所謂突變種原庫，是指記錄下每次水稻基因突變實驗結果的資料庫，跟余淑美做研究十年、中研院分子生物所博士後研究的李國維解釋，它的目的是透過研究，找出單一基因和影響產期、產量、營養成分等稻米重要功能間的因果關係。越早發現更多水稻基因的秘密，這個國家就越能發揮糧食競爭力，甚至可以申請專利。
她，不怕外界唱衰
預計實驗九萬次不嫌苦
余淑美不願台灣居後，花了兩年時間籌備，自此踏上了水稻功能基因十年研究孤寂路。
這不是個容易的研究。一個水稻的基因數約有五萬種，古森本指出，目前各界能掌握的水稻基因功能約只有一萬出頭，且方法各異，「還有四萬多個基因不知道功能，」以基因數乘以三到五倍計算，理論上，她最少還要反覆實驗九萬次。在台灣，研究水稻的學者不多，目前約僅十個相同實驗室。
外表看來淳樸可親，說話速度不快的余淑美，起步是落後其他國家三到五年，跑在她前面的中國與韓國，斥資上看億元，至少是台灣的十倍。但外柔內剛的她，卻沒放棄。
外界唱衰她，「投入的資源和回報相比，不成比例，根本沒必要！」古森本觀察。在沒有任何成果的前三年，余淑美一直用「笨方法」做實驗。有人做稻米研究，是直接拿一顆水稻種子做實驗。但是她選擇每顆種子多花十秒鐘，只取出種子表皮的糊粉層細胞，以降低雜質干擾。她說，她沒什麼秘訣，「要按部就班，有時候你想要投機取巧，反而做不出來。」
基因庫草創時光，她每天早上六點半起床替子女做飯，晚上超過十二點才睡，最忙時，一家四口幾乎天天到實驗室報到。長期晚睡早起，余淑美說，「只要有興趣，就會覺得犧牲是值得的。」
她要跟國外的實驗室賽跑。還要面對外界的批評。
「安全疑慮太多了！」台大農藝系教授郭華仁直言，這幾年國外動物實驗顯示，基改植物讓小老鼠身體受影響，食品安全問題有待評估；而且，基改種子價格是一般的二倍到五倍，「鬧飢餓的國家連買種子、肥料、農藥的錢都不夠了，怎能負擔得起高價的基改種子呢？」
「老師總是說只要肯努力，沒有解決不了的問題，」她的研究室成員李國維說。回憶當時，余淑美說，自己只一直相信，當傳統育種趕不及人口增加速度，唯有基因工程能準確提高稻米抗逆境的能力，改變農民看天吃飯的命運。
余淑美按部就班的做下去。二○○五年，她團隊在水稻功能基因的研究成果開始被世界看見。三年前，蓋茲基金會邀請她的實驗室共同解決糧食危機。計畫若成，可讓同耕作面積稻米提升四成到五成產量，補足未來四十年左右的糧食缺口。
她，努力終被看見
孟山都買下基改研究成果
現在，她的成果，也已技轉給全球農作物種子市占破七成的孟山都（Monsanto）、化工產業營收世界第一的巴斯夫（BASF）等知名企業。
但余淑美的「稻米之路」還很長遠，就連十年來經五次院士提名，才終於獲選中研院院士的那天，當天傍晚記者會後，她還是一如往常，繼續回她中研究研究室寫研究論文。
有關基改農作物的正負評論一直存在，未來仍將持續挑戰余淑美。
但這位女院士告訴我們，她一直記得，童年看過的水稻田景象。「一片片小秧苗田像極了軟軟厚厚的綠色毛地毯。」她就是想為稻米做點事，這個記憶支撐余淑美在稻米領域研究超過三十年，未來，還會一直持續。
（原文出處：商業周刊 第1287期）
