一七九八年英國學者湯瑪士．馬爾薩斯（Thomas Malthus）發表《人口論》（An Essay on the Principle of Population），指出有一種機制使得生活水準自遠古起便停滯不前，並有效阻擋社會脫貧。
他主張，每當社會透過技術創新，使糧食增產而有餘裕時，生活水準便會提高，不過，那往往只是一時，因為生活水準提高，必然導致生育率上升、死亡率下降。
等隨之而來的人口成長耗盡多餘的糧食，生活條件又會回到勉強餬口的程度，社會也像創新前一樣貧窮，這只是時間問題。
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