英國二○二一年十二月的通膨率是多少？平均為五．四％。答案雖然是正確的，但卻遺漏掉了一些重要資訊。
消費者物價指數（CPI）旨在衡量消費者支付的平均價格。但當最新的CPI數字公布後，英國美食作家兼抗貧活動家夢露（Jack Monroe）透過推特反駁，認為物價被低估，並舉了自己住家附近的超市為例。
物價指數難衡量窮人消費漲幅
例如：與前一年同期相比，超市最便宜的義大利麵，五百公克已大漲一四一％到○．七英鎊（約合新台幣二十六元）；焗豆價格也飆升四五％。一公斤白米從不到○．五英鎊漲到兩英鎊，更是貴了三四四％，類似的例子不勝枚舉。
夢露的結論是，貧窮家庭面臨的通膨水準，其實遠遠大於CPI顯示的漲幅，「我們用來衡量通膨影響的系統，有著根本上的缺陷，」這篇發文已經有數百萬人看過。
我同意夢露的說法，但擔憂的是不同原因。她擔心最底層家庭需要負擔的物價正在飆升；而我困擾的則是目前用來衡量通膨的方法，就連她的論述是否正確都無從分辨。
因此，我們必須依靠不同線索來推測真正的通膨程度。
第一個線索是將CPI重新加權。《金融時報》經濟編輯賈爾斯（Chris Giles）就是這麼做。他指出，當能源價格飆升，同時餐廳等飲食價格也在上漲。如果將CPI依照支出領域的比重加權之後，貧窮家庭支出偏重食材和取暖，富裕家庭則較多外出用餐和飛行費用，每個人的通膨率大致相同。
第二個線索，來自產業觀察人士。零售顧問公司Grocery Insight零售分析師德瑞瑟（Steve Dresser）解釋，夢露的數據源自英國平價連鎖超市Asda，但是「Asda已經削減廉價商品一段時間了……因此並不能代表更廣泛的市場價格。」
第三條線索，是根據美國加州大學柏克萊分校、芝加哥大學等校經濟學家最近發表的一項大型消費者支出調查。研究的結論是，二○年底COVID-19疫情加劇通膨，對「低收入、低教育程度和黑人家庭」影響更大。然而，這個影響差距在○．五個百分點以下。
但我們不該光只是仰賴線索。因為超級廉價食材，對於手頭緊的購物者很重要；但就算調整CPI權重，也無法反映其價格變動的實際狀況。
現行統計看總體，看不到底層
事實上，英國國家統計局（ONS）通膨部主管哈迪（Mike Hardie）告訴我，通膨數據蒐集人員是根據貨架上占有最大空間，來鎖定最受歡迎的商品。但這是不是最便宜的日常商品？哈迪承認：「我們沒有分析過，還無從得知。」
我能夠理解，觀察同一種商品價格的逐月變化，是合理的通膨計算方法。
然而，精打細算的購物者可能更喜歡商品不停更換的「降價出清區」，這週貨架上擺的是白米、下週又變成義大利麵──不管什麼東西在特價，他們都會優先選擇。對這種消費者而言，通貨膨脹率是多少？答案即便難以捉摸，卻很重要。
就算底層消費者的通膨率，對英國央行確保全國物價穩定來說，可能並不重要；但，對於政府以及預算有限的百姓而言，卻不得不關心。前者負責訂定人民福利和國家養老金標準，後者需要釐清現實，究竟自己是否買得起一罐花生醬？是否只能繼續吃放很久的乾硬吐司？
世界各地的統計專家，都需要努力彌補我們知識上的空白，而不是等著偶然遇見問題。
中低收入家庭，對通膨更敏感
夢露告訴我，她最大的興趣是「數學和便宜的義大利麵」，熱情促使她試圖以便宜主食和其他基本商品為標的，如經期用品、牙膏和洗髮精等，致力編製一個新的物價指數。
但這與官方制定CPI的資源相比，簡直是小巫見大巫。英國國家統計局每天在全國能蒐集到六千個商品報價，並宣布計畫利用超市掃描的數據來擴大資料規模。
這個統計火力，是否準確的瞄準了目標？如果目標是衡量整個經濟體的通膨程度，那麼答案是肯定的；不過，如果我們想了解最貧窮家庭的變化，答案則是否定的。
蒐集有用的數據，雖然代價高昂，卻也非常珍貴。有時，人們會震驚的意識到，一些關鍵問題仍然被忽略了。
例如，二○○七年，我們發現對銀行業的風險所知甚少；二○一九年，英國女性主義倡議者佩雷茲（Caroline Criado Perez）用《被隱形的女性》（Invisible Women）一書以案例點醒大眾，原來與女性相關的數據和資料經常被忽視；二○二○年，為了因應COVID-19，英國國家統計局才設立了人口感染情況調查，但類似的調查在幾年前早就可以建立了。
現在，夢露又拋出了另一個被遺忘的數據缺口。像我一樣，世界各地的書呆子和統計專家，都需要努力彌補我們知識上的空白，而不是等著偶然遇見問題的那一天到來。很難，但我們必須嘗試。
