在一九七○年代靠舉債壯大的全球最大汽車租賃公司赫茲（Hertz），今年宣告破產，讓人們關注到美國企業債務無情累積。目前，美企債務達到破紀錄的十兆美元，相當於美國GDP的四九％。
在新一代「殭屍企業」無力支付利息的前景下，本次疫情正重新引發一場辯論：企業部門背負如此鉅額債務是否具有經濟意涵，以及是否有辦法在不引發更廣層面危機的情況下，解除債務。
企業對債務的依賴已經發展了五十多年。在稅收制度的誘因下，企業領導人迅速接受了這一趨勢。養老基金和保險公司大量購買這些債券，而私募股權基金——包括二○○五年收購赫茲的Clayton, Dubilier & Rice（CD&R）——就像在經營一條生產線一樣，進行槓桿收購。
背債企業「染疫」，體質變更虛
疫情深化了一個經濟體在危機期間仰賴企業債務的脆弱性。許多公司正冒著為自己挖一個更深洞穴的風險：新貸款可能幫助它們度過封城的最糟時期，但這表示它們將帶著更多的債務，進入一個可能更衰弱的經濟期。
一九八○年代風靡華爾街的垃圾債天王米爾肯（Michael Milken）主張，以高利率貸款給有風險的公司，可能比從產業龍頭的債務中賺取可靠但微薄的報酬，更有利可圖。時至今日，許多曾與米爾肯一起在德崇證券（Drexel Burnham Lambert）工作過的人都認為自己是金融革命家，他們的創新使衰落的產業煥發生機，並為有線電視崛起、拉斯維加斯重建等提供資金。
養老基金、保險業搶買垃圾債
大眾對債務的狂熱，遠遠超出垃圾債的範疇。垃圾債一年發行規模，已從二十世紀初的十億美元，到八○年代末增至二百五十億美元。保險公司和養老基金排隊掃貨。
許多誘因將企業推向舉債的方向。「賣股票需要雙重課稅：企業要繳公司稅；股東要對股利繳稅。」普林斯頓大學經濟學教授布倫納梅爾（Markus Brunnermeier）說。「如果支付（債務）利息，費用是可以免稅的。稅收體系嚴重扭曲，幾十年來經濟學家一直認為這不明智。」
股東們為額外的借款而歡呼。有些人被哈佛大學教授顏森（Michael Jensen）的說詞打動，他認為債務融資可以迫使管理層按季還債，而不是把公司的現金流浪費在不確定的成長方案或個人津貼上，從而讓他們保持誠實。
公司高層們也有舉債的經濟動機。倫敦商學院教授埃德曼斯（Alex Edmans）在一項針對管理階層薪資的調查中表示，股票期權和類似薪酬計畫的價值，「會在有風險的計畫獲得回報時上升，但不會在出現問題時降至零以下。」
華爾街把美國的公司債務負擔，變成了最具吸引力的產品。這將對公司的營運方式產生深遠影響。
二○○五年，由私募股權基金CD&R牽線、以一百五十億美元將赫茲私有化的私募交易，是有紀錄以來的第二大交易。它也是私募基金持股最短的交易之一；僅僅九個月後，赫茲又回到了股市。
但即便私募基金持股時間短暫，也改變了赫茲的財務狀況。被收購之前，該公司約五分之一的營收被用於支付借款利息。在私募基金持股下，赫茲的債務增加了四十億美元，穆迪將其評級調降至垃圾級，同時，利息吃掉了該公司近四分之三的營收。
這次金融工程操作很成功。二○○六年十一月赫茲重返股市時，私募基金藉由出售股權賺取約四十億美元，大約是它們一年前買價的兩倍。但高額債務是強大的後遺症：截至去年十二月，這家租賃公司一百九十億美元的企業價值中，有一百七十億美元來自借款，僅有一小部分是股本。如果經濟面臨嚴重衰退，赫茲將第一個倒下。
今年一月至六月下旬，逾三千家美國公司聲請破產。穆迪首席經濟學家贊迪（Mark Zandi），對數以萬計處於破產邊緣的企業，提出了所謂「沒有選擇的選擇：該按時還債，還是（維持）投資和營運？」
ＱＥ幫殭屍企業裝「葉克膜」
因此，數百萬人生計的命運——以及美國未來的經濟生產率——取決於過度負債的企業，能否在被迫優先考慮自身生存之前，從危險中解脫出來。
曾在世界上最大債券基金PIMCO擔任七年執行長的伊爾艾朗（Mohamed El-Erian）表示：「我們所做的，只是透過增加債務，來延後企業決定自身存亡的時間。」自聯準會三月宣布購債計畫以來，「我們看到了企業債務以及金融工程的爆炸性成長。因為他們（聯準會）是非商業性的、對價格不敏感、而且有台無限印鈔的印鈔機，所以影響巨大。」
我們所做的只是，透過增加債務，
延後企業決定自身存亡的時間。
然而，幾乎沒有人相信這種債務延緩可以永遠拖下去。除非苦苦掙扎的企業再次看到收入開始成長，否則許多企業將面臨嚴峻選擇——有秩序的重組，或違約。
當局實際上是在賭，認為經濟復甦將使許多企業透過成長擺脫新債務。伊爾艾朗表示：「這正是央行銀行家們會告訴你的：我們將藉由更高的債務來維持資金——而且我們希望經濟恢復成長時，就能證明高債務的效益。」
但赫茲面臨著更大的困境，二手車價格暴跌，使得貸款機構收回以該公司車隊為抵押的貸款。大約五十年前，赫茲公司曾（藉由舉債）熟練的將經濟衝擊轉化為自身優勢。這一次，在第一次封鎖後的幾週內，這家全球最大的汽車租賃公司已經沒路可走了。
