度過燦爛的6年時光，維珍軌道（Virgin Orbit）收攤了，由飛機帶上高空再發射的LauncherOne火箭不再飛行。這間公司明明擁有創新理念與優秀工程團隊，卻因一場重大發射失誤而陷入破產困境，最終仍未能獲得長期融資而宣布永久停運。

為什麼一次重大發射失敗就走向破產結局？最大問題出在管理階層與糟糕的商業計畫。

維珍軌道原是在維珍銀河（Virgin Galactic）公司進行的一項計畫，目標使用改裝飛機作為亞軌道的旅行載具，隨著後來聘請數名前SpaceX工程師，開始設計一種能讓飛機在半空投放的火箭，維珍軌道於2017年正式和母公司分離，目標轉向為小型衛星提供發射服務。

事實上，維珍軌道的工程團隊在讓LauncherOne火箭從飛機「宇宙女孩」（Cosmic Girl）落下、點燃發動機進入太空方面做得非常出色，但因為公司管理層執行一項糟糕的商業計畫，問題開始變得複雜。

創始人理查・布蘭森（Richard Branson）聘請波音公司航太部門前系統工程師丹・哈特（Dan Hart）出任維珍軌道CEO，他不只做事謹慎，還雇用大量員工。原定2018年推出的首飛計畫更推遲2年多，這也代表開發投入成本飆升。

據《Ars Technica》報導，等維珍軌道終於在2020年5月執行首飛任務，該公司已投入驚人的10億美元開發LauncherOne火箭與「宇宙女孩」空中發射系統。顯然的，維珍軌道也沒辦法藉每次任務收取1200～1500萬美元的報酬來賺回成本。

太空是極為燒錢的產業

首先，維珍軌道由於僱用大量員工，每年光人力成本就支出1.5億美元左右。這還不包括設施、場地租賃、設備、硬體等其餘成本。樂觀假設每次發射利潤為1000萬美元，維珍軌道每年必須發射30次火箭，才能達到收支平衡，但市場沒有這種規模的需求。

競爭對手火箭實驗室（Rocket Lab）的電子號（Electron）火箭已在小型發射服務市場站穩腳步，而他們每年也只發射12次左右的飛行任務；SpaceX更憑藉Transporter共乘任務在蠶食這塊市場。

此外，維珍軌道利用SPAC管道上市，以滿足短期現金需求。然而此次合併募得的資金遠低於預期。隨著公司財政日益嚴峻，丹・哈特仍未削減不必要支出，最後的希望只剩英國或美國政府介入，而這一切在維珍軌道首次從英國本土發射火箭失敗後煙消雲散。

由於投資永遠跟不上支出，資金周轉不靈，維珍軌道在4月4日根據美國《破產法》第11章規定聲請破產保護，解雇85%員工，原本最壞打算是將公司完整出售給新持有者。

維珍軌道旗下資產都出售

可惜沒有最壞、只有更壞，在法院拍賣下，維珍軌道旗下超過3500萬美元的關鍵資產，最後被多家私人太空公司分食：火箭實驗室以1610萬美元買下維珍軌道位於加州的總部與製造工廠，全球最大飛機Roc製造商Stratolaunch以1700萬美元收下宇宙女孩飛機，新創太空公司Launcher以270萬美元收購火箭測試相關設施。走過看似有前途的6年，維珍軌道退出了太空競賽。

Stratolaunch是世上最大飛機洛克（Roc）的製造商，此次拍賣會拿下維珍軌道改裝的「宇宙女孩」（Cosmic Girl）飛機，以及相關資產的初始投標。據報導，Stratolaunch可能會把宇宙女孩」拿來做為自家極音速Talon飛行器的助推級。

「宇宙女孩」原本型號為波音747-400飛機，經改裝後可以先飛至空中，再空投LauncherOne火箭、釋放有效載荷。2021年1月～2022年7月期間，「宇宙女孩」共飛行4次，卻在2023年1月的最新任務中飛行失敗，並導致9顆商業衛星報廢，也因此讓資金籌措原就吃緊的維珍軌道踏上破產之路。

火箭實驗室則是目前全球小型火箭衛星發射服務商的龍頭，拿下維珍軌道位於加州總部的製造工廠，面積約1萬3400平方公尺，交易內容包含3D列印機、專用焊機等廠內所有設備。

火箭實驗室想利用這些設備來開發自家中子號（Neutron）新型運載火箭，該火箭和現役不可重複使用的電子號火箭不同，將設計成也能重複發射，並計劃於2024年首次亮相。 火箭實驗室同時聲明，他們不會將維珍軌道的發射系統用於現有發射服務。

新創太空發射公司Launcher最近剛被Vast Space收購，後者主要業務為開發大型人造重力商業太空站。Launcher以270萬美元贏得維珍軌道位於加州莫哈維沙漠的測試設施，包含火箭發動機試驗台、飛機機庫與相關機具。

參考資料：New Atlas、Ars Technica、TechCrunch、Gizmodo、Space.com

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＊本文獲「科技新報」授權轉載，原文：
航太業新星殞落，維珍軌道拍賣旗下所有資產正式停運
一片光景走向資產清算，維珍軌道如何一路退出太空競賽？

責任編輯：陳瑋鴻
核稿編輯：倪旻勤