市場對歐洲主權債務危機及美債狀況的擔憂與日漸增，照理說應該不至於動搖基本經濟信心，但眼前顯然已經發生了。由於消費不振和投資不力的趨勢日益明顯，信心喪失恐成為一個自我實現的預言，帶來令人害怕的經濟衰退。歐洲與北美消費者信心指數驟降，便反映出這股反常的氛圍。 現在我們可拿蓋洛普經濟信心指數（Gallup Economic Confidence Index）當作觀察美國市場每天表現的依據，隨時精準鎖定信心變化。蓋洛普經濟信心指數在七月第一週到八月第一週之間遽降，這段期間正好是社會大眾擔心，美國政治領導人未能在八月二日提高聯邦政府債務上限，即將發生違約的時刻。 美債違約僵局每天上演…… 使信心指數跌幅超越金融海嘯 每天全球新聞媒體都在放送這條消息，但八月二日來了又走，沒有預期中的違約發生。然而，三天後的星期五，即八月五日，標準普爾公司（Standard & Poor's）宣布將美國的長期債務信評從AAA降至AA+。隔週一，標普五○○指數（S&P 500）暴跌了將近七％。 顯然，政府陷入僵局，造成可恥的違約不說，還讓美國在一夜之間像歐洲一樣懸於崖邊搖搖欲墜。這時，歐洲的故事成了美國的故事。 公眾信心的變化正是建立在這類故事上，因為，民心對於特別是攸關人類利益的故事，接受度往往非常高。這一則美國可能違約的故事恰好引起大眾共鳴，它意味著美國過度傲慢自大、世界領導地位不堪一擊、政局不靖。 事實上，比起二○○八年雷曼兄弟（Lehman Brothers）倒閉時，金融危機最緊張的時刻，這一則故事甚至更引人入勝。蓋洛普經濟信心指數在今年七月的跌幅，遠比二○○八年時要更劇烈，儘管該指數還未跌至當年下探的谷底。 當今大多數信心指數，都是根據問卷調查所得到的，問題中要求受訪者評估當下或不久後的經濟情勢。 調查方法先驅蓋洛普（George Gallup）於一九三八年大蕭條末期創造了一項信心指數。他問美國人：「你認為從現在起的六個月後，商業活動將會變得比較好或比較差？」他加以解讀眾人的答案，用來衡量「公眾樂觀程度」和「影響每週商業活動的重大要素中，源自心理因素的比重」。 但是，幾乎很難看到有什麼可能性的成因顯示，人們信心（影響花錢或投資意願的信心）劇變，是根源於對短時間內未來的預期。 當蓋洛普動手寫下他的調查結果，那幾乎已是大蕭條發生後九年了，但社會上仍瀰漫著一股終究徒勞無功的氣息，所有人都深信，高失業率永遠沒完沒了。 比起對未來六個月會如何變化的任何意見，那種情緒對消費與投資者來說或許是更大的阻礙。 投資和消費不振…… 取決對未來預期，而非短期經濟 畢竟，消費者想或不想花錢的意願取決於他們的整體狀況，而非整個商業局面是否將在短期內好轉。同樣的，企業想或不想雇人，或是擴大營運的意願，取決於他們對長遠未來的預期。 一九五○年代早期，卡托納（George Katona）於密西根大學所創造的美國消費者信心指數調查（Consumer Sentiment Survey of Americans），其中包括一個值得注意的問題，施測者將合理的未來定為五年，請受訪者考量這段期間的可能情況，說出發自他們內心深處的擔憂： 「放眼未來，若衡量全國狀況，你認為接下來的五年最有可能發生的事情應是，我們將有持續的好日子可過；或者，我們將有一段大規模失業或蕭條的時期；或者其他？」 債務擴張已到盡頭…… 不可測的信心流失恐持續數年 這種問題通常乍看之下並不引人注意，但是對於我們真正想知道的答案：可能長期抑制支出意願、人們內心深層的焦慮和擔心為何，它卻明顯問得精準。這類問題的答案，或許有助我們更加正確預測未來前景。 今年七、八月間，這些問題的答案傾向景氣蕭條，而順此答案而成立的消費者信心指數，也下探到它自一九八○年代早期石油危機導致的大蕭條以來最低點。二○○○年，該指數曾站上一三五，是有史以來最高點，當時正是千禧年股市泡沫的尖峰；到了二○一一年五月，它跌至八十八；九月，也就是四個月後，它再下跌至四十八。 這是遠比整個消費者信心指數跌幅，還要更巨大的崩落。這股下滑的態勢，發生在這十年內景況較佳的階段，也就是我們開始看到受債務驅動著過度擴張的盡頭，而最近的國債危機更加速了它的跌勢。 這些消費者調查結果公布的時機和內容，說明了我們對經濟的基本看法，以一般人的水準來看，它們與過度借貸、政府與個人責任疏失，以及事態將要失控的感覺等故事密切相關。這一類的信心流失恐怕會持續好幾年。 某些事物，那就是：我們已經找到某些方式，總是能夠以另一個更激勵人心的故事取代當下所發生的這個故事。就現在而言，這是一段關於「失控的債務」的故事，但這已不是統計模型所能訴說的故事。 （本文刊登獲Project Syndicate授權 ）