農曆春節是中國人最重視的節日，歡樂的氣氛，一直綿延到正月十五的元宵節，也就是農曆新年的最後一天。元宵節當天，市集上不僅有各色花燈足供觀賞，還可以吃到代表節慶意義的元宵，或是與元宵近似的湯圓。
元宵與湯圓的相似處，是皆以糯米製成，糯米經由乾磨法磨成糯米粉，便是元宵的外皮。若以水磨法磨出糯米漿，擠出水分做成糯米粉糰，便是湯圓的外皮。兩者的差異，是元宵須以竹籮筐搖晃出，而湯圓卻是以手心搓揉而成。
南方人把湯圓列作平日餐點，整年都有人吃；北方人卻只有在元宵節那天才吃元宵。煮元宵前搖元宵的過程很繁複，沾過水的元宵餡倒入大竹籮筐，要藉著兩個人均勻使力，呈圓弧角度搖晃竹籮筐；沾上糯米粉的元宵，要經過三到四次的灑水、加粉搖晃的步驟，才能讓元宵定型。
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