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好奇心殺死貓?破解貓奴的三大迷思
牠們好奇心重,愛喝牛奶,還能輕易看穿你的心思?你以為自己對家中的貓咪瞭若指掌,科學家卻要打破迷思,揭開慧黠貓眼背後的真相……
大家都自認了解自家的貓咪。牠們往往被描述成奸巧又自利的動物,想到什麼就做什麼。不過貓並不會比其他動物更自利─不懂得關心自身利益的動物,很快就會被演化淘汰了。事實上,我們對這種尋常動物的許多觀點,近來被分子遺傳學家、獸醫學家與動物行為學家的發現給顛覆了。所以,如果你認為你家的貓無法控制又工於心計,準備跌破眼鏡吧......
一、好奇心會殺死貓?
這句古諺的意思好像是貓咪很喜歡追根究柢,經常讓自己身陷險境,但事實上很少貓咪會這樣做。貓的好奇心確實程度不一。有些貓咪膽子夠大,會去接近新奇的事物,但大多數的貓一般謹慎得多,反而會在安全距離之外探查不熟悉的事物。現在生物學家認為,這樣的特質在很多動物身上也很常見,人也是如此。一旦食物等資源短缺的時候,膽大的動物會活得比膽怯的動物好,因為牠們會先吃到食物。只不過,動物接近食物時會膽怯,意味著牠比較不會淪為獵食者的大餐。這就是為什麼這兩種個性都還保留在物種命脈中。
那麼,為什麼會出現這句話呢?原來這句話最早的紀錄是在十六世紀出現,原始版本是「小心謹慎害死貓」,這裡指的是憂慮或壓力下的小心謹慎。我們不清楚當時的人為什麼會認為這值得注意,不過獸醫學現在重新發現了這句諺語背後的事實。現今有很多寵物貓會罹患膀胱炎或皮膚炎等壓力相關的疾病,而最近的研究顯示,貓與貓彼此對立可能是使牠們罹患這些疾病的主因。
飼主不自覺地挑了兩隻無法共處的貓,或者相鄰屋子的貓在彼此領域的交界打架,都有可能是貓咪壓力的來源。貓咪不像狗兒會分析複雜的肢體語言來解決這類分歧,還能在衝突狀態下連續生活數個月、甚至數年之久。
二、貓知道飼主在想什麼?
人類以外的動物能否「了解牠們周圍的動物有心智」?科學家目前還莫衷一是。我們運用這套「心智理論」(Theory of Mind,ToM)時非常得心應手,很難想像沒有它會怎麼樣。舉例來說,我們在對話時會無意識地謹慎用詞來傳達訊息,因為我們能夠想像自己說話時,對方可能會怎麼想。我們會考慮到談話對象具有和我們類似的心智,不過也會考慮到彼此是不同的個體,所以思想可能會有細微的差異。
除了人類的猿類近親之外,其他哺乳類動物似乎僅有極少的「心智理論」。狗兒所表現的是「基本款」,也就是「關注對關注」(attention-to-attention):牠們會依據其他狗是否注意到自己,而改變發出信號的方式。然而,這不能證明牠們知道其他狗有思想。這可能是由一套複雜的溝通規則所表現出來的結果,像是「如果能同時看到其他狗的兩隻眼睛,就表達你的意向;如果沒有,就吠叫引起對方注意。」
我們還不清楚貓能否做到這麼複雜:牠們的祖先是領域型動物,少有機會和自己同種的個體互動,因此貓的腦不太可能演化出這種能力。所以你的貓盯著你時,牠當然是在注意你,但不太可能是在揣測你在回想什麼,更別說讀出你的心思。
三、牛奶是貓的理想食物?
貓咪舔著一碗牛奶,很滿足的樣子,這樣的傳統印象其實容易使人誤解。
貓咪很喜歡鮮奶油裡頭的高含量脂肪,所以直接從母牛擠出來的生乳對貓很有吸引力,尤其是鮮奶油浮到牛奶上層之後。不過,現在超市買到的牛奶因為經過加工,不會形成鮮奶油,有些貓咪雖然可能喜歡牛奶的味道,但很多貓咪卻覺得它難消化。
就像所有幼小的哺乳類動物,初生的幼貓能夠消化牛奶裡的主要醣類,乳糖。對幼獸來說,乳糖是相當有價值的能量來源,但是在牠們斷奶之後沒多久,腸道內消化乳糖的酵素「乳糖酶」就開始消失。成貓喝牛奶的時候,腸道內無法消化的乳糖可能會開始發酵,讓貓咪胃不舒服。
作者簡介:約翰‧ 布雷蕭博士 英國布里斯托大學人與動物互動學研究所所長。
譯者簡介:林東翰 專事科普編譯工作。
【完整內容請見《BBC知識》Issue27(2013年11月號)】
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