微軟幫她創業！懂聊天、會唱歌的「助理小冰」開公司，估值已達百億

傳聞近一個月的微軟小冰分拆終於敲定。

7月13日一早，微軟中國發布官方公告，宣布將人工智慧「小冰」業務分拆為獨立公司營運，並委任沈向洋博士為新公司董事長，「小冰之父」李笛為執行長，日本和印尼兩地Rinna（小冰）的負責人陳湛為日本分部總經理，微軟將保持對新公司的投資權益。

誰是小冰？

小冰誕生於2014年，是微軟旗下的對話機器人。和一般人理解的問答機器人不同在於，小冰從誕生之初就瞄準「有情感、會閒聊」的方向，主打情感計算。近年來小冰出現在大眾視野中，常常是因為其繪畫、詩歌、音樂等藝術方面的創作。在剛剛閉幕的上海世界人工智慧大會上，小冰還和小米小愛同學、百度小度、虛擬主播泠鳶共同演唱了主題曲。

小冰是一個國際化的「AI being」。誕生於中國，2015年推出日本小冰（りんな），2016年推出美國小冰（Zo）。2017年，在第五代微軟小冰產品發布會上，微軟宣布已分別於二月和八月推出了印度小冰（Ruuh）和印度尼西亞小冰（Rinna）。如今，小冰已經進化到第七代。

官方數據顯示，小冰在全球已擁有6.6億線上用戶、4.5億台第三方智慧型設備和9億內容觀眾。更為重要的是，因為小冰具備的聊天能力，它與用戶的單次平均對話輪數（Conversation-turns Per Session）達到23輪，這對於當下的語音人工智慧來說，是非常高的數字。

小冰的用戶主要來自合作夥伴的設備搭載及應用程式搭載，其中包括華為、OPPO、vivo、小米等手機或音箱等硬體設備，以及QQ、微博、今日頭條等應用程序。另外，小冰也曾嘗試進入垂直產業。去年，其發言人曾表示，微軟小冰已經完成了金融、地產、紡織、服裝、出版、媒體等10個產業的商業化落地和佈局。

企查查訊息顯示，業務分拆後的新主體名為「北京紅棉小冰科技有限公司」，法定代表人李笛，大股東李明佔股70%，他僅有「紅棉小冰」一家關聯公司。沈向洋任董事長，在工商信息中列名執行董事，目前並不佔股。

和小冰從微軟「解綁」類似，六月，字節跳動旗下Tiktok也在接受類似的挑戰。在美國持續的監管壓力下，字節跳動正一步步將中國海外業務剝離中國母體，以完全獨立的方式營運。對小冰而言，脫離母體，拿掉「外籍」身份，或許是小冰在中國及東亞進行本土商業化的前提。

語音是不是未來

在微軟內部，並行著兩個AI助理團隊，一個是小冰，一個是Cortana。2019年底，微軟曾發表聲明稱，將於2020年暫停Cortana語音助理在中國的使用。不過，該聲明中提到的撤出國家，除中國外，還包括英國、澳洲、德國、墨西哥、西班牙、加拿大和印度。

一邊大範圍暫停Cortana，另一邊拆分小冰品牌，微軟對AI語音助理的態度可見一斑。在人工智慧技術的3個主要方向——語音語義、圖像，以及決策中，語音是最早落地的一個，在小冰誕生後一兩年，產業中出現了智能音箱熱潮，這主要來自於語音技術的成熟。

對於一個AI語音助理來說，與人類的交流需要經過4個階段。語音識別，即將聲音轉換成文字；語義理解，也即NLP技術，理解人類的意圖；結果生成，即搜索答案、生成回覆；以及語音合成，即TTS技術，將答案轉化為聲音。

在上述四個步驟中，一和四已經成熟，二和三還需時日。NLP技術被稱為AI皇冠上的明珠，對於中文這樣複雜的語種來說，更是難上加難。目前想要AI助理像真實人類一樣與人交流，效果仍舊不能令人滿意。這也是為什麼很多人工智慧被稱為人工智障的原因。

儘管業內聲音持續看好，但語音AI的商業化進程卻非常緩慢。最廣泛的聲音是，語音是未來的人機交互入口，用戶的訴求將通過聲音與智能設備交互，甚至一度湧現「語音辦公」的熱潮。這在潮水退去的今天看來，是一件非常荒謬的事。

文字交流在承載訊息上具有保密的特性，而語音天然嘈雜。包括Siri在內的語音助理長期承擔著「被調戲」和簡單輔助功能的角色，使用率低、場景有限制等等問題一直難以解決。在這樣的大背景下，微軟對AI語音助理的判斷是否仍像2014年當時一樣充滿熱忱，答案大概率是否定的。

不過儘管語音不會成為廣泛的人機交互入口，在陪伴機器人以及服務機器人等特定場景下，仍舊是剛需。語音語義作為人機交互的基石，其不可替代性不言自明，只是在其中進行多少投入，是微軟作為商業公司需要計算的事。

小冰脫離象牙塔

在微軟內部，小冰是一個無需負擔營收KPI的存在，研究屬性大於商業屬性，這也是為什麼團隊將小冰的市場推廣重點放在「琴棋書畫」而非應用場景的原因。

此次業務分拆之後，小冰須要以一個獨立的商業公司的形式營運，對於團隊來說將會構成一個挑戰。NLP技術難，小冰之所以成為小冰，所需要的情感計算技術更是處在初級階段。對於客戶來說，這樣一個能陪聊會唱歌的聊天機器人是否真有所需，需要畫一個問號。這樣一來，對於拆分後的團隊來說，融資至關重要。

拆分前，小冰團隊分佈在北京、蘇州、東京三個辦公室，約200餘人，拆分後保留50餘人，在人工智慧領域，是一個小型新創公司的規模。剛剛離開微軟的沈向洋坐鎮，李笛領銜，團隊依舊星光熠熠。對於這家研究型的小型新創公司來說，有世界一流的人才和技術，他們需要的是資金入場，和它一起等待人機交互的新未來。

據《財新網》報導，分拆後的小冰已經吸引一批投資人，新公司估值7億美元。接受《財新網》採訪的投資人表示，是否入股仍在考慮，主要是在衡量其商業化效率。

但從另一個層面來說，脫離龐大體系的小冰，或許能夠以更自由的姿態成長。 

＊本文獲作者授權轉載，原文：那個最不像AI的語音助手，剛剛離開微軟創業了

責任編輯：李頤欣