終於能近距離看見！50億公里外捎來的影像：「新視野號」飛越冥王星，竟發現上面有「愛心」

耗時 9 年多、長途跋涉了將近50億公里，人類史上第一個探測冥王星的 NASA 無人太空船「新視野號（New Horizons）」終於捎來冥王星的最新影像了！影像中可看見冥王星右下角有個明亮的心形圖案，星體上還有許多疑為冰冠的點狀結構。

冥王星在2006年被重新分類為矮行星以前，始終被視為是太陽系中最遠的行星。從1960年 NASA 便開啟了一連串探索太陽系行星的任務，到了2006年1月才發射形似鋼琴的「新視野號」升空，準備探訪神祕的冥王星，而「新視野號」終於在7月7日利用其配備的「遠距探測成像儀（LORRI）」，在距離冥王星800萬公里處，拍攝到目前為止最清晰也是最新的冥王星影像。

從影像中可以看到，冥王星星體上佈滿許多科學家懷疑為冰冠的亮點，且星體右下角有著寬度約2,000公里、明亮的心形圖案，左側有一條被稱為「鯨魚尾巴」的黑色區塊，星體中間則有一條斜斜穿越的複雜地形區塊。科學家認為，冥王星表面的亮點可能為固態氮、甲烷及一氧化碳形成的區塊。

這次「新視野號」除了傳回最新的冥王星影像外，也為科學家解答了長久以來的謎團：冥王星的大小，其直徑為2,370公里。國外網站 JoshWorth.com 為了慶祝這次「新視野號」帶來的新發現，以月亮大小為 1 像素（Pixel），製作圖表顯示了包括地球、太陽、冥王星等星體的實際大小。

此外，科學家也指出，冥王星體有著由可燃冰及氮氣混合組成的極地冰冠，雖然科學家們曾推論冥王星稀薄的大氣中含有氮氣，但目前已證實氣體逸散出冥王星大氣層的速度遠遠超乎科學家先前預期。

這次「新視野號」前往冥王星，還有個窩心的小任務，當NASA得知在1930年發現冥王星的天文學家Clyde Tombaugh希望骨灰撒到冥王星時，他們決定在衛星上戴上一盎司的天文學家骨灰。因此冥王星的發現者也成了第一個到達冥王星的「人類」。

雖然已傳回了令人振奮的影像，但「新視野號」的旅途尚未結束，它將於格林威治時間7月14 日上午11時49分（台灣時間14日晚間 7 時 49 分）最接近冥王星，距離僅為12,500公里，所拍攝到的影像解析度將提高500倍。

離開了冥王星後，「新視野號」將繼續探索太陽系邊緣、位於海王星軌道外側黃道面附近的圓盤狀區域的古柏帶（Kuiper belt），其類似於小行星帶，但較寬20倍且重20至200倍，且大多數小行星主要由岩石及金屬構成，但科學家認為古柏帶天體大多由冷凍的揮發成分構成，因此「新視野號」探索的結果，可能會在該處發現成千上萬的冰凍岩石小行星。

資料來源：

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（圖片來源：NASA）

─本文獲 「科技新報」授權轉載 

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