讓人類像電影「星際效應」一樣冬眠？科學家：有可能，但會很臭！

星際旅行都要費時數年，不只太空船要準備足夠的糧食，甚至人類終其一生還到達不了遠得要命的星系。這時候，像電影《星際效應》中的「冬眠艙」，就是許多星際旅行科幻作品中重要的概念了。但是，人類可能像動物一樣進入「凍齡」的冬眠狀態嗎？

這個看似奇蹟般的不可思議假設，在近期來的病例報告中陸續被揭露。2006年有位35歲的日本男性失蹤24天後，在雪山山坡被成功搜救，離奇的是他似乎是以近乎假死的狀態生存了下來：他的器官停止運作，體內溫度降了華氏71度，且新陳代謝放慢至幾乎是停滯狀態。但獲救後沒多久，他又完全復原了。

這麼離奇的事情怎麼發生的呢？難道這位日本人真的像熊一樣的冬眠了嗎？還是他擁有限於少數幸運者、或特定情況下才有的能力，使他可以進入長期的休眠並甦醒，那我們也可以嗎？

近年來許多科學家開始相信，那些奇異的存活故事或許不單純只是僥倖或媒體誇大，而有可能是所有人類都具備的潛在能力－休眠。

硫化氫（hydrogen sulfide）：令人長眠的氣體

西雅圖福瑞德．哈金森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的細胞生物學家馬克．羅特（Mark Roth）和他的同事認為，氣化的硫化氫（編按：硫化氫臭味重）可能是造成假死狀態的關鍵。

2005年的一項實驗為這項論點帶來了轉捩點，研究人員讓實驗用鼠吸入高劑量的硫化氫氣體，並首次成功誘發了冬眠反應。硫化氫取代氧氣並和細胞產生化學鍵結，有效的中斷老鼠體內所有的代謝過程，且顯著的減少了牠們的體內溫度，幾個小時後，當科學家以正常空氣替換硫化氫後，老鼠從冬眠中甦醒且沒有顯現任何不良的影響。

羅特在《科學》（Science）的研究結果中表示：「我們認為這有可能是所有哺乳類甚至是人類都有的潛在能力，而現在我們只是在試圖控制它，依需求開啟或終止誘發休眠狀態。」

自此之後，羅特實驗室中的研究人員便繼續以硫化氫實驗，他們利用秀麗隱桿線蟲（C. elegans）來測試反應，博士後研究生傑森．皮特（Jason Pitt）表示：「如果你暴露在硫化氫中，你會像被「擊倒」（knockdown）般立刻失去意識，持續停留在原地會導致死亡，但如果你離開並接觸新鮮空氣你就能復原，而這些寄生蟲對於硫化氫有和人類相同的反應。

由於寄生蟲和人類對於硫化氫有相似反應，且秀麗隱桿線蟲的基因較為簡單好操作，使我們更易於破解硫化氫所造成的反應，對於探討這化學之間耐人尋味的反應來說，這是個完美的模式生物（model organism）。

研究人員期許有一天，這種氣體能使用於誘發人類的休眠反應，甚至應用於長途的太空旅行中。

“想去木星，但太空船內裝不下足夠的食物嗎？那就一路休眠吧！”

“需要腎臟移植，但排不到器官捐贈嗎？那就邊睡邊等吧！”

但這些想法似乎還稍嫌遙遠，皮特表示：「由於我們對於硫化氫的作用所知甚少，還無法確定能否使人類產生和其他生物完全相同的結果，我們需要藉由研究不同的相關分子和其運作方式，學習更多有關劑量和反應之間的關係，才能釐清這是怎麼回事。」

如果最終氣體暴露的方式可以用於引發人類假死狀態，那要如何解釋一些特例中人類自發性地進行休眠狀態呢？

對此，皮特表示：「在我們的實驗初期，便已知我們的身體內原本就含有硫化氫，有越來越多的證據顯示這是種體內的調控分子，只是我們還不知道它的功能或它如何運作。」

雖然科學家聲稱他們對硫化氫所知甚少，但他們認為這種物質自從目前已知生命的起源－35億年前便存在我們體內。

我們跟細菌有多像？

皮特表示：「有越來越多的想法認為，人類和其他哺乳類有進入假死狀態的潛在本能，地球形成初期並沒有氧氣，且確實產生了許多如硫化氫的含硫化合物。如今世界上依然有許多的生物，當時是生活在呼吸硫化氫的極端環境中，而生物會背負這些曾經的演變過程，因此人類擁有進行自古以來的化學反應的本能並不是奇怪的事。而我們現在在討論的事，發生在35億年前當氧氣開始出現，藍綠菌開始改變地球的化學作用之時。」

許多細菌能夠藉由開啟或關閉他們的代謝反應，以發展生存的機制，依照皮特的論點來說，人類或許也沒差多遠。

皮特表示：「我們真核生物是共生生物，我們的粒線體便是從細菌演化而來，基本上我們跟細菌的差異性可能比想像中來的小。」

參考資料：

• Can Humans Hibernate? Idea May Not Be So Crazy. [February 18, 2011]
• Blackstone, E., Morrison, M., & Roth, M. B. (2005). H2S induces a suspended animation–like state in mice. Science, 308(5721), 518-518.

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