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--本文由日經BP社特別提供。
在美國加州和內華達州的邊界附近,荒涼的沙漠景象連綿不斷。而正是這裡,正在推進一項野心勃勃的業務計劃——「Project Phoenix」(鳳凰計劃)。
美國稀土生產系統業者Molycorp計劃投入8億9500萬美元的鉅資,重新啟動大規模稀土礦床Mountain Pass礦山。該礦山的總面積為900公頃。據說地下蘊藏著最多3155萬噸的稀土原礦石(未經選礦或加工的開採礦石)。
2002年一度關閉
美國的露天開採型稀土礦山Mountain Pass開設於1952年。一度肩負著全球大部分的稀土供應。但是後來,中國產稀土的成本競爭力越來越高,Mountain Pass逐漸失去了競爭力。該礦山還曾引起了環境問題,因此在2002年決定關閉。
在Project Phoenix中,2008年成立並獲得新生的Molycorp計劃在利用原礦石提取稀土的工藝中採用新技術,同時以不亞於中國的成本競爭力生產稀土。據Molycorp透露,不僅提供稀土材料,該公司還將利用稀土製造磁鐵等成品。
以面積巨大自豪的礦山
通過懸吊著美國國旗和Molycorp公司旗幟的入口後,處理稀土原礦石的老式設備便出現在眼前。
放眼四週,Mountain Pass礦山引進了許多建築機械,專門用於Project Phoenix的新設備正在加緊架設。站在位於這些設備背面的山上,面積多達28公頃的露天開採礦山立即映入眼簾。大型機械正在這裡挖掘用來存放挖掘礦山時使用的炸藥的深坑。
打破「中國壟斷」局面
電動汽車馬達中使用的釹磁鐵也廣泛用於各種電子零件中,對於電子產業來說稀土是不可缺少的材料。不過,業界已經形成了全球稀土原礦石產量的97%由中國生產的「壟斷」局面。中國在2010年祭出限制稀土出口的政策,這讓包括日本在內的全球電子業界人士大為驚慌。對於需求方來說,目前稀土供應不足和價格暴漲的嚴峻形勢將繼續下去。
Project Phoenix的目標是改變這種扭曲的產業構造。Molycorp尤其重視日本市場。該公司總裁兼首席執行官Mark Smith表示,「對於我們來說有三個重要的市場,其中日本是最重要的」。據介紹,該公司將於2011年底前在東京設立客服中心。
Project Phoenix預定分兩個階段完成。第一階段將在2012年內建成擁有年1萬9050噸稀土產能的設備。第二階段將在2013年之前將產能擴大至年4萬噸。
迫使礦山關閉的環境問題
Mountain Pass礦山的廠房上貼著寫有「所有綠色技術全都從這裡開始」的海報。其用意是不再重演原Molycorp曾經犯下的錯誤。
據介紹,Mountain Pass礦山原來一直在稀土原礦石處理程序使用大量的水。1996年曾發生了處理過程中產生的放射性物質以及包括重金屬在內的13億2500多萬升廢水,為了將原礦石處理產生的廢水運走而設置的管道出現洩漏,導致嚴重的環境問題。該問題是Molycorp的母公司——原美國Union Oil of California(現Unocal)在2002年決定關閉Mountain Pass礦山的原因之一。
超過中國企業的成本競爭力
當時負責解決該環境問題的律師,是在原Unocal擔任副總裁職務的Mark Smith。他現在是Molycorp的執行長,力圖通過引進新技術來兼顧成本競爭力的提高和環境對策。
Molycorp將在利用原礦石提取稀土的工藝中引進新技術。雖然沒有公佈詳細情況,不過現已得知有望將原礦石的稀土提取率從原來的約50%提高至60~68%。該公司執行副總裁兼首席技術官John Burba表示,「與原來的工藝相比,可將成本降至1/4」。
據Molycorp介紹,截至Project Phoenix第一階段完成的2012年9月,該公司的稀土平均生產成本將降至每公斤2.77美元。2011年10月中國企業的平均生產成本為每公斤5.58美元/kg,因此可以形成強有力的成本競爭力。
引進天然氣發電
Mountain Pass礦山還將引進利用天然氣的新發電設備。發電容量為49MW。
以前,Mountain Pass礦山一直由電力公司供電。不過,電價每kWh高達0.16美元,而且供應穩定性還存在問題,屢次影響到礦山的運營。引進天然氣發電設備後,可以解決電力供應的穩定性問題,同時還可以將電力成本降至每kWh不足0.03美元。
新的生產設備還將採用回收再利用技術。比如,1990年代運營的礦山一直將原礦石處理工藝產生的無用鹽分混入水中流走。其排放量約為每分鐘3200L。
新設備將回收這些排放水,製成稀土提取處理中使用的鹽酸和氫氧化鈉等化學試劑。據介紹,由此可以減少從其他公司購買的化學試劑數量,同時還有望完全不再產生導致環境污染的排放水。
據Molycorp介紹,通過引進無用鹽分回收技術,每年可削減約1億2000萬~1億3000萬美元的支出。
Molycorp還將利用稀土製造磁鐵。2011年11月28日,該公司宣佈將與日本大同特殊鋼和三菱商事合資成立釹磁鐵產銷公司。將在岐阜縣中津川市設立可年產年500噸釹磁鐵的工廠。由Molycorp供應稀土。預定2013年1月之前開始投產。
關注中國動向,提前推進計劃
據Molycorp介紹,第一階段預定生產的稀土,已經全部被客戶預訂完了。鋻於這種情況,2011年10月該公司將預定2012年內完成的第一階段建設作業提前至2012年9月。為此投入了1億1400萬美元的資金。
據Smith介紹,「我們採取這一措施的背景是中國政府提出了新的稀土政策」。因為對於採用中國產稀土的企業,「中國政府提出了如果今後還想由中國供應稀土,就必須將工廠設在中國的要求」。
一直關注Molycorp動向的美國Morgan Stanley&Co.分析師高度評價稱,Molycorp的發展比其他競爭公司快1年以上。當然,懷疑Project Phoenix能否取得成功的聲音並不是沒有,但對於大多數需求方來說,肯定很高興能夠從中國以外的地方進口稀土。(記者:Phil Keys,矽谷支局)
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