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商業周刊第1249期,除了轟動一時的封面故事《阿共、銀彈、虱目魚》,還有一篇「不情願接棒,他卻把下腳料變金山」。資深記者王毓雯前進馬來西亞,專訪輪胎大廠的供應商。橡膠,曾經馬來西亞是全球最大出產國,在橡膠、土地和經濟之間,還有一些不為人知,卻影響深遠的故事......
清晨三、四點,多數人還在熟睡時,馬來西亞的橡膠林卻早已甦醒過來。
印度人、華人拿著圓刀、銼刀,先在一株株的橡膠林上,綁好一個個容積2~3百公克的小碗,再沿著樹皮斜斜劃過一圈,一滴滴原膠樹汁順著刀痕流進小碗裡,等待工人回頭採集。
這一切,都得在太陽出來前完成。因為橡膠汁液一遇到太陽,就會開始凝結;下雨也不成,汁液不僅太稀,還會隨著雨水四處流,「全都浪費掉了!」橡膠農說。
採集橡膠的過程太辛苦,工人們得對抗滿天飛舞的蚊蟲、不時咬上一口的蛇類,還曾發生過印度女孩在採集時遭到強暴的惡行。膠農俯身從地上拾起幾顆如鴿子蛋般大小的橡膠種子,讓我們放在手上把玩,襯著天然橡膠淡淡的酸味,我極力想像著跟我年紀差不多的華人女孩,清早摸黑採橡膠以貼補家計的模樣,一位馬來西亞華僑朋友告訴我,那是她最不願意想起的回憶。
城鎮化減少了橡膠林種植的面積,餘下的橡膠林,也因為採集工人難找等客觀因素,逐漸改種油棕樹。油棕樹產出的棕梠油,可以拿來作成奶油、香皂等等,經濟價值遠比橡膠林要高,而且種植三年就可以開採;結果期間,每個月收成兩次,工人比較好找。但橡膠林卻得種上六、七年才能開始收割,每年除了十一月到二月的落葉期,其他時間裡,每兩天就得收成一次,需要大量人力。
也因此,僅管天然膠價格過去十年來上漲七.五倍,馬來西亞的天然橡膠產量還是不斷萎縮,從往昔的全球最大產國,逐漸變成第三大、落居在泰國與印尼之後,角色也從出口國轉變為進口國。這樣的轉變代表著馬來西亞國家的富裕,大城市裡彷彿永無止盡的塞車陣,因為免稅從各地吸引絡繹不絕的遊客,辛苦採膠的畫面,也逐漸被遺忘了。
延伸閱讀 不情願接棒,他卻把下腳料變金山
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