其實，地球的生命來自火星？

生命最初是如何誕生的？許多人更好奇的或許是：生命最初誕生在哪裡？生化學家提出了各種可能的地點，例如地球表面微溫的池塘「太古濃湯」，或者海床上溫度高達攝氏四百度的深海熱泉等。但現在有科學家提出另一項頗具爭議的觀點，認為生命源自火星，再由隕石帶到地球。

先前已有人提出過這類「胚種論」（panspermia），認為「生命能在宇宙中移動，傳播到其他行星」，但應用分子演化基金會（FfAME）的史蒂芬‧班納博士（Steven Benner）表示有化學機制能證明這項理論。「一般人大多不接受胚種論，因為它沒有解釋生命如何從無到有，只是將問題移到其他地方。」班納說，「不過這些討論帶出了重要的實驗室工作。研究人員用明確的化學過程，告訴我們解開謎題的提示。」

RNA是將DNA的資訊轉換成蛋白質的信差分子。在氧濃度高的環境下，硼酸鹽和鉬酸鹽等礦物質可以製造出RNA。班納博士表示，早期地球缺乏高濃度的氧來穩定這些礦物形式，加上地球多水也會破壞還沒成形的RNA。然而火星既乾燥，氧又多，應該是完美的環境。

班納博士的想法是以「RNA世界」的概念為基礎。這項概念認為，可自我複製及突變的早期生物形式是從RNA發展而來。

美國卡內基科學研究所的地質學家羅伯特‧哈真博士（Robert Hazen）表示：「研究生命起源的化學家需要硼酸鹽來證明他們的『RNA世界』假說，因為硼酸鹽能防止RNA前驅分子變成焦油。」去年8月班納獲哈真之邀，在義大利舉行的哥德施密特研討會（Goldschmidt Conference）發表看法。「美國NASA的好奇號探測車正在探索火星表面。如果發現硼酸鹽或鉬酸鹽存在的跡象，將影響我們對其他行星生命的看法。即使我們不是『火星人』，火星也能讓我們進一步了解生命如何在其他行星上演化。」哈真說。

美國內華達大學的克里斯多夫‧艾德考克（Christopher Adcock）和伊莉莎白‧豪斯瑞（Elisabeth Hausrath）做的相關研究則提出另一個有趣的理由，說明生命為何可能源自火星。他們在實驗室得到的結果證明，磷酸鹽從火星岩石礦物中風化釋出的速度是地球岩石的四十五倍，而磷酸鹽是構成DNA與RNA的重要物質。此外，機會號和精神號探測車蒐集到的資料則顯示，火星上的磷酸鹽濃度是地球上的五到十倍。然而，他們的研究結果如果要支持生命源自火星，前提是火星要相當潮溼，而不是乾燥。

這兩項研究是否互相矛盾？艾德考克博士不這麼認為。他表示：「我認為現在還無法斷定我們與班納博士的研究是否有衝突。」理由是，儘管火星氣候目前毫無生氣，但它可能會乾溼交替，曾經提供適當的條件。

不過，最重要的下一步，是在實驗室中從無到有創造出生命。班納博士表示：「如果我們以早期地球或火星可能存在的條件，在實驗室中達成這個目標，就有機會解答生命起源的問題。我想未來一、兩年內應該會有結果。」 

【完整內容請見《BBC知識國際中文版》第29期（2014年1月號）。版權所有，轉載請註明出處。】

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