網路遊戲破解愛滋病之謎

愛滋（AIDS/HIV）病毒人人聞之色變，並且已經有 2500 萬人因這不治之症而喪命，雖然科學家們自 1981 年愛滋病毒被發現以來致力於解開病毒的秘密，希望找到解藥，但遲遲一直沒有重大的突破。然而就在上個禮拜，愛滋病毒研究來到了一個重大里程碑，這一切都要感謝線上玩家們的貢獻，是的，你沒有看錯，是一群玩家們解開了這一切的謎團。

大約在三年前，華盛頓大學的一群科學家創造了一個叫 Foldit 的遊戲，玩家們可以在遊戲中折疊和變換蛋白質的形狀。為什麼是蛋白質呢？因為人體中內有近 10 萬種的蛋白質，了解他們的結構和組成是解開其運作方式的重要關鍵之一，唯有如此，才可以找出針對某些疾病的特效藥。

Foldit 的「玩法」是讓玩家們設計新的蛋白質分子，或使用現有蛋白質進行排列相接、組合、折疊，只要找出一個符合生物化學理論、且最可行的分子結構就可以獲得高分。自從 2008 年遊戲開放以來，已經吸引約 24 萬人的玩家註冊帳號。

Foldit 遊戲介面

科學家們一直研究愛滋病的其中一項蛋白質 ”Retroviral Protease” 有十五年之久，這種蛋白質酶是愛滋病毒在活體細胞中複製和繁殖自己的重要關鍵，但就在上個禮拜，Retroviral Protease 的結構完全被玩家們破解─而且只花了十天的時間。

該蛋白質酶的結構被解開以後，學者們就可以針對該分子下手，製造出能抑制愛滋病毒生長的新藥物。同時，該篇突破性的研究也已經發表在 Nature雜誌 上。

是哪些人這麼天才可以解決科學家花了二十年都沒辦法解決的難題？根據美國 MSNBC 新聞報導，玩家們說雖然生物背景的人可能比較容易有重大的發現或突破，其次是理工或是資工背景的人，但事實上，玩得最好的人卻不屬於這三類─他們很平凡，就跟你我一樣，只是喜歡解謎玩遊戲的快感。

還有一項很重要的因素是，玩家們彼此組隊、討論、分享怎麼樣才可以拼湊出比較高分的分子結構，這樣讓每個玩家可以分別彼此解決一些細微、獨自可以完成的部份，再一起往更難的部份挑戰。

看到這裡你有什麼感想了嗎？在現在 Web2.0 的時代，使用者的參與和互動才可以激起更大的漣漪與創意的火花，Wikipedia 和 Youtube 都是很好的例子，你覺得呢？

（資料來源: TechCrunch）

本文獲「科技報橘」授權刊登