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矽谷歷史上一直以半導體、硬碟、個人電腦等硬體技術為主。但隨著網際網路的誕生,矽谷的注意力轉移到了軟體和服務上。而現在,成長在網際網路時代的年輕技術人員再次把目光投向了硬體。
「Wearables(可穿戴式)」是引領這一潮流的中心之一。Wearables尚無嚴格定義,大致來說,就是「穿在身上的裝置」,包括以「Google Glass」為代表的頭戴式顯示器、以「Fitbit」為代表的佩戴在身上的健身感測器、谷歌收購的WIMM Labs開發的智慧手錶等。這些裝置基本都屬於智慧手機的周邊設備。
2013年9月30日於美國舊金山舉辦的可穿戴設備相關活動——「Glazed大會」上展示了這些技術,還出現了在服裝上安裝感測器和電子設備、拍拍褲子就會響起鼓聲的技術。
但是,多數開發可穿戴產品的風險企業都缺乏硬體技術的經驗。前面提到的開發健身感測器的Fitbit公司的創始人之一、該公司CEO詹姆斯·帕克(James Park)就在Glazed上表示,「在成立公司之初幾乎沒有硬體知識」,「因為是從零開始辦硬體企業,所以吃了不少苦頭」。
其中尤其困難的是構建製造硬體必不可少的供應鏈。對於這一點,開發Fitbit的競爭產品「UP」的風險企業Jawbone也非常了解。據美國媒體報導,該公司在2013年9月籌集了約1億美元資金,準備在年底商戰之前強化製造能力。
如今,矽谷正在逐漸形能為這些硬體創業者提供支援的環境。這次的Glazed大會雖然只是小規模的展會,但很多企業都展示了支援風險企業的產品和服務。例如,EMS(電子產品代工)企業PCH International推出PCH Accelerator計劃,幫助風險企業開展硬體設計和生產。這樣一來,風險企業在開發硬體產品時,在一定程度上可以放鬆硬體設計和生產,專注於軟體和服務。
雲、韌體、設計與日本企業
就在Glazed開幕之前,提供Web服務的風險企業Evernote於9月底,在舊金山舉辦了針對開發者的「EC3」(Evernote大會)。在EC3大會上,Evernote展示了該公司設想的另一種「矽谷式製造」的形態。
EC3首日,Evernote與富士通旗下的PFU合作開發的掃描器產品「ScanSnap Evernote Edition」閃亮登場(英文發佈資料)。利用Evernote的Web服務,用戶可將自己製作的NOTE和照片等數位內容同步保存在網路伺服器上。該掃描器在一次掃描了大量文件後,可以分割文件,分類保存在Evernote的服務中。
舉例來說,掃描後的文件可按照名片、收據等類別分別保存。掃描器甚至不附帶安裝軟體,用戶只需把掃描器與個人電腦連接,該裝置即可連接到Evernote,經由Web服務完成設置。為了實現該產品,Evernote對掃描器的韌體做了改動。
PFU的代表董事社長長谷川清表示,ScanSnap Evernote Edition是PFU與Evernote合作四年來的成果之一。兩公司的目標,是讓用戶只需一步操作,就能把掃描的文件保存到Evernote上。長谷川說,「雖然實現起來很困難,但我們知道,用戶需要這樣的專用掃描器」。他還表示,雖然大多數美國風險企業重視產品開發的速度,但「Evernote的目標是成為『百年企業』,我們意氣相投」。
Evernote的CEO菲爾·利賓(Phil Libin)把ScanSnap Evernote Edition視為拉開新型製造時代序幕的象徵之一。利賓表示,「在今後的20年裡,『硬體』與『軟體』不可分割的思想將深入人心,只留下『產品』的概念」。其實,對於ScanSnap Evernote Edition,Evernote除了技術以外,還在掃描器的工業設計提供了協助。
其實,Evernote對於Web服務的設計也頗為講究,除了電器產品以外,該公司還曾與法國和日本的箱包等配件產品製造企業在設計上進行過合作。利賓說:「接受過軟體技術訓練的程式員如果突破軟體的束縛,在硬體和工業設計方面找到出路,思路會變得相當自由。」
如上所述,在矽谷開發軟體的技術人員只要把目光投向硬體和工業設計,就還有推動技術行業變身的可能性。(記者:Phil Keys)
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