你「理性的無知」比核電更危險

人有無知的權利。正如我們可以選擇用暴飲暴食、吸菸和服用非處方藥來危害我們的健康；當然，我們也可以選擇對政策問題一無所知。

但或許，無知有時也有點作用。經濟學家認為，有時人們為了做決策，必須花大量成本去充分理解某些問題，萬一這個動作的「CP值」太低，人們就會產生「理性的無知」。例如，許多人為了家庭、學校、工作和貸款忙碌不堪時，不會認為自己的時間值得花在去研究一大堆數據，就為了理解核電、兒童玩具中的塑化劑，或飲食中的毒性。

人們特別容易在科學和技術方面的問題上行使他們無知的權利——不管是理性的還是非理性的。美國國家科學基金會資助的一份2001年報告發現，大約一半的受訪者知道地球每年繞太陽轉動一圈，45%的受訪者能說出「DNA」的「可接受的定義」，只有22%的受訪者知道什麼是「分子」。

1995年，宇宙學家卡爾·薩根（Carl Sagan）對這樣的社會趨勢表達了擔憂：「抓住我們的水晶球，虔誠地諮詢我們的占星師，我們的批判精神迅速退化，我們正迅速滑向迷信和黑暗，但卻渾然不知。」

稍後，英國博學家塔維爾納（Dick Taverne）警告說：「在醫學實踐、流行的農業和食品觀點、減少飢餓和疾病的政策、以及許多其他問題上，一股非理性的暗流正在威脅科學的進步，甚至正在威脅我們的民主的文明基礎。」

事實上，儘管人們有相信占星術的權利，有相信水晶能帶來好運的權利，有相信江湖偏方的權利，但當我們放任這些「垃圾科學」影響公共政策時，它們就會成為嚴重的社會威脅。比如，去年一些佛羅里達州基韋斯特（Key West）活躍分子，為了阻止登革熱的傳播的所作所為。

英國公司Oxitec使用基因工程技術，創造了新的傳播登革熱的蚊子種類。新蚊子攜帶一種基因，可以產生大量停止其細胞正常功能的蛋白質，最終殺死它們。如果這種被改造過的新種類蚊子的雄性用一種特殊飼料飼餵食，這種蛋白質就不會影響它們。把它們放歸自然​​，它們恰能活到與野生雌蚊交配，將產生這種蛋白質的基因傳給下一代，在發育之前殺死它們——不出幾代，這種蚊子就會消失。

在獲得必須的許可後，Oxitec公司在開曼群島和巴西儒澤蘿（Juazeiro）地區與當地科學家合作，釋放了這種改進型蚊子。根據這些實驗性釋放的公開報告，這種方法效果很好，開曼群島受感染蚊子的數量減少了80%，巴西減少了90%。Oxitec公司在等待巴西衛生部批准將這種方法作為控制登革熱的政策。

類似的釋放試驗多年前就曾進行過，但一些本地人早已有了激烈的反應。一名活躍分子的請願書收集了10萬人簽名，反對利用蚊子作為抑制登革熱的手段。但她的擔心，像是「這些蚊子咬了我的狗和孩子怎麼辦？它們會對生態系統造成什麼影響？」卻毫無科學依據，反映了自願的無知。不需要做多少研究，她就應該發現雄蚊子並不會叮人和動物，而且被釋放的蚊子（均為雄性）在沒有特殊飼料補充的情況下也會死去。

事實上，釋放試驗沒有任何副作用。不幸的是，選擇無知的人拒絕、或是忽略了理性。

為什麼如此多的人害怕如此多的事？癌症傳播學家卡巴特（Geoffrey Kabat）指出了幾個因素，包括「環保主義運動的成功、對工業根深蒂固的不信任、公眾對有關健康的說法的無盡的胃口，而媒體在這方面極盡迎合之能事；以及——但不限於——流行病學和環境健康科學等領域的快速擴張，和這些領域文獻的迅速增多。」

不管原因為何，人們都有權利選擇無知。但讓​​這一選擇影響了公共政策，將會對科學、社會和經濟發展形成嚴重威脅。

亨利·米勒（Henry I. Miller）是醫生、斯坦福大學胡佛研究所科學哲學和公共政策研究員，他曾經是美國食品藥品管理局生物技術辦公室創始主任。

作者簡介_Project Syndicate