比起愛滋病，你更應該害怕肺結核

這個十年是肺結核抗戰大有進展的十年。我們也許可以達到，在2015年把肺結核感染率和死亡率，下降到只有1990年的一半。至少十幾種新疫苗和藥物候選已進入臨床試驗，世界衛生組織也支持一項被稱為GeneXpert的新診斷測試。

目前使用的肺結核藥物是1950～1970年間開發出來的。事實上，Bacille Calmette–Guérin（BCG）疫苗問世已近百年，而最被廣泛使用的診斷測試——用顯微鏡檢測痰中的細菌數量——更是擁有130年的歷史了。

這些工具的效力開始減弱毫不奇怪。目前的疫苗可以防止嬰兒患上嚴重肺結核，但對於所有年齡群體最常見的肺結核並無作用。顯微鏡觀測的出錯率也將近一半。

我們喜歡將肺結核視為「過去的」頑疾。但是事實上，每年都有9​​百萬人發病，致死率高達五分之一。這意味著結核桿菌是僅次於愛滋病毒的第二號微生物殺手。

全世界三分之一的人都帶有肺結核病原體，但只有十分之一會發病。壞消息是，病原體攜帶者會終生攜帶病原體。當他的免疫系統變弱時，肺結核就會爆發。隨著20世紀80年代出現了愛滋病毒（它會削弱免疫系統），肺結核也重回人間，並成為愛滋病毒攜帶者第一大致命病因。大約1500萬人同時感染愛滋病毒和結核分枝桿菌（肺結核的最常見病原體）。

此外，結核桿菌擅長陣地戰，對常規抗生素和接種方式具有抗藥性，對藥物敏感性的診斷和確認也具有拖延作用。通常流行病總是突然出現，快速傳播並造成大規模恐慌，而肺結核傳播緩慢，但會維持幾萬年，耐心地等待新機會。

治療肺結核至少需要三種藥物，服用至少六個月。與用抗生素治療泌尿系統感染相比，後者最多只需幾週便可治愈。結果，肺結核藥物治療完成率極低，為多重耐藥性（MDR）肺結核創造了生存的好機會。MDR肺結核已不再能夠用常規方案治癒。大約5千萬人攜帶者MDR結核桿菌。

治療MDR肺結核仍是可能的，但費時費力，大約需持續兩年，使用的藥物也比常規藥物副作用更猛，所花費用也要高出十倍。儘管這一成本在先進國家可以納入醫療保險，但窮國就無力承擔了，這意味著這類肺結核得不到有效治療。

此外，有85個國家診斷出了超級耐藥性（XDR）肺結核（幾乎無法治癒）。事實上，手術切除受影響肺部已成為許多XDR肺結核好發地區的治療手段。歡迎回到前抗生素時代！

因此，問題不在於我們是否需要新藥、新疫苗和新診斷法，而是它們什麼時候能成為現實。新的GeneXpert測試​​不僅能診斷肺結核，還能同時診斷MDR肺結核，這意味著它能迅速引導充分治療並防止接觸感染，這是名副其實的突破。不幸的是，這一測試十分昂貴和復雜，不是一般窮國負擔得起的。

目前，每年用於肺結核研發的資金大約在5億美元。但年資金需求量高達20億美元。這個數字或許看起來高得不切實際，但和全球1千6百億美元的醫療相關研發資金相比並不多。更重要的是，肺結核帶來的經濟負擔每年高達2百億美元——如果將人力資本損失也包括在內還會更高。

所以，最明智的做法是在今天投入必要的投資，從而避免明天更大的損失。

斯特凡‧考夫曼（Stefan HE Kaufmann）是柏林夏洛特大學醫院免疫學和微生物學教授，馬克斯‧普朗克傳染生物學研究所創始主任。