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獲得博士學位後,山海嘉之開始了以前一直在計劃的機器人與醫療領域之間的聯動研究。最終確立了使人、機器、資訊技術相融合或複合的生物體機器人理論(Cybernics)這一全新的學術領域。
Cybernics研究取得的成果之一就是「機器人套裝HAL(Hybrid Assistive Limb,混合輔助肢體)」。人在移動身體時大腦會向肌肉發出信號,這時HAL可在皮膚表面檢測到微弱的生物體電位信號。然後,關節部位的馬達就會根據這些信號與人形成一體,傳遞力量。因腦部及神經障礙造成行走困難的人配備HAL運動時,HAL就會按照腦部的命令使身體做出動作,而且還會將「已做出動作」的反應反饋給神經。山海嘉之提出了通過反覆這一過程來促進腦部、神經及肌肉功能改善的假設,並開始通過基礎研究來改進硬體並收集數據。
2010年開發完成的福祉用HAL在醫療現場引起極大關注。在收集到能證明其效果的數據後,終於越過了研究階段,朝著被認證為醫療器械的目標進發。今後,為了實現這一目標,將在日本及歐洲的醫療機構開展臨床試驗。
日本製造業擅長以既有技術為基礎實現高品質化及低成本化。山海教授指出,今後僅靠這一點無法立足,他說,「為了解決人類及社會面臨的課題,要開發出革新性技術、將其培育成新的產業,並推向全世界」。當年那個少年的夢想改變世界的日子已為時不遠。(記者:松元 英樹,《日經電腦》)
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