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7月20日,是人類登月50週年。50年前的太空,是國家之間的科技戰場;50年後,太空變成富豪和企業爭搶的領土。
今年5月,SpaceX發射了60枚「通訊衛星」,馬斯克的野心,是一共要發射1萬1943枚,這個項目被稱為StarLink(星鏈)計畫。
過去,大家比較熟悉的是SpaceX的「低價火箭」,但其實真正能改變人類生活、商機規模更龐大的,是「衛星」而非火箭。
火箭和衛星,有何不同?
中國銀河航天的創辦人、也是獵豹移動的聯合創辦人徐鳴,在《鈦媒體》四月刊的專訪中這樣比喻,他說,發射火箭,就像是提供快遞服務的「順豐」,把衛星裝在火箭太空艙中,發射到太空;衛星,則像是阿里巴巴,當衛星在太空軌道上運行,是為了給地表上的人類提供服務。
火箭和衛星的市場規模分別有多大?
徐鳴在採訪中提到,火箭的市場規模大約100億美元,衛星則高達2600億美元——因為衛星提供的是持續的服務,發射一次,可以提供5到15年的服務,因此才有這麼高的產業價值。
根據應用領域,目前最主要的衛星服務有3種:通訊、導航和遙測
通訊服務——例如衛星電視、電台廣播
遙測服務——又稱遙感探測,主要提供氣象觀測
導航服務——GPS就是使用這種務
2600億美金,就是把上述產業應用的價值全部加起來,估算出來的數目。
在通訊衛星服務領域,最受關注的企業有誰?
一家是馬斯克的SpaceX,另一家是英國的OneWeb。OneWeb背後的投資人,有軟銀的孫正義、維珍航空創辦人布蘭森、空中巴士還有可口可樂,募資超過34億美元。
SpaceX的StarLink計畫,預計要在2025年以前發射1萬1943枚衛星,今年5月首批發射了60枚;OneWeb則預計在2027年前發射1,500枚衛星,今年3月首發6枚。
這些通訊衛星服務,對你我生活帶來哪些影響?
過去,企業進攻太空領域,被視為富人遊戲,不論是搭乘火箭上太空旅行,或是移居火星...等。但是StarLink和OneWeb正在做的事情,卻可能影響全人類。
透過密佈的低軌道通訊衛星,將可以使全球地表的通訊網路零死角。打個比方,地面上的基地台,就好像公路和鐵路;而太空中的通訊衛星,就好像飛機。這些交通工具彼此之間無法完全取代,卻是最佳的互補。
通過通訊衛星,能夠把蓋不了基地台的地方,例如海洋上、沙漠裡,或是接收不到基地台的地方,例如飛機上,都還是能透過衛星收發訊號。
徐鳴指出,中國4G的覆蓋,靠的是400萬座鐵塔;但同樣的覆蓋率,徐鳴認為只要有100枚衛星就做得到了。400萬座鐵塔、100枚衛星,從投入成本來看,會是多大的差距!
根據聯合國的數字,全球還有40億人無法上網,通訊衛星的升空,將有助於網路在全球的覆蓋率,也為新的商業機會展開了無限想像。
太空競爭從國家之戰,變成企業之戰,意義是什麼?
當馬斯克說,他要發射1萬枚衛星,代表製造、發射衛星這件事情,已經脫離科學研究,而是「製造業化」了,有生產線,可以大量生產。以一個國家的高度,應該將精力放在更前端的發現、研究,美國太空總署(NASA)已經退出低軌道衛星領域,不會去和SpaceX、OneWeb這些公司爭奪低軌道衛星市場。徐明指出,NASA反而是挹注許多資金,去扶植像SpaceX這樣的公司,以國家的力量,打造一個創新的環境。
人類登月,把人類的視野,從地表拉到太空,僅僅花了50年的時間,科技進展已經讓全人類都有機會享受太空資源,這絕對是當初阿姆斯壯登月時,始料未及的。
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核稿編輯:陳慶徽
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