日本護理機器人踏上征途（上）

--本文由日經BP社提供

人們一直在期待「護理機器人」能夠普及。近來，豐田和村田製作所等企業開始行動，護理機器人的開發變得活躍起來。最近日本政府也推出了旨在推動護理機器人普及的政策。電子企業不容錯過的新潛力市場即將形成。

在以電視機為首的電子產品驚呼「賣不動」的今天，卻有一個預計從2015～2035年的20年間，日本國內的市場規模將擴大約24倍的領域存在。那就是「護理機器人」。據日本經濟產業省的推算，雖然2015年市場規模僅為167億日元，但到2035年將增長至4043億日元（圖1）。

何謂護理機器人？這個詞尚無嚴格的定義，一般是指為需要護理的人的身體功能和生活提供支援，或者為護理人員的工作提供支援的機器（表1）。眾所週知的例子，有筑波大學研究所教授、CYBERDYNE公司CEO山海嘉之等人開發的「ROBOT SUIT HAL」。 

村田製作所於2012年9月宣佈，該公司與福利器具製造商幸和製作所共同開發出了針對腰腿不便者的「電動步行助行車」（圖2）。豐田2011年11月為行動不便者開發出了獨立行走支援機器人等。2012年9月豐田又宣佈面向手腳不便者開發出了可輔助其在家中獨立生活的支援機器人。這些均屬於護理機器人。 

惠及電子企業

 目前，這些護理機器人尚未全面普及。儘管如此，仍預測今後市場會迅速擴大的原因是，隨著少子高齡化社會的到來，在需要護理的人不斷增加的同時，護理人員會短缺。也就是說，存在明確的社會需求。豐田理事、夥伴機器人部的高木宗谷說「再過10年，老年人使用機器人獨立行動將會成為自然現象」。 

眾所周知，在不久的將來，這種情況將在以中國等亞洲地區為首的世界各地成為緊迫課題。也就是說，護理機器人不僅是開篇提到的日本國內，在全世界也有望形成規模巨大的市場。

 如果護理機器人市場擴大，電子企業當然受益無窮。製造機器的企業自不必說，對機器上配備的電子零件、半導體和軟體等的企業來說也有望成為一個巨大的市場。 

機器人原本就是多種技術的集合體，由很多技術構成。例如，為實現「感知」的感測器技術、為實現「動作」的驅動技術和為實現「思考」的智慧技術就是其中的代表性技術。 

實際上，上述電動助行車，其開發關鍵也是村田製作所的感測器技術。該車使用陀螺儀感測器和傾斜感測器「感測」跌倒的危險性和坡道狀態，從而實施防跌倒和坡道支援（力量支援）控制（圖2（b））。這只不過是一個例子，護理機器人應該是各個電子企業均不容錯過的市場。 

20萬日元的產品實際用2萬日元即可導入

面向該護理機器人市場擴大，已吹來強勁的東風：2015年將實施的護理報酬新規定（3年實施一次）中，可能會對護理機器人適用護理保險。契機源於2012年7月底政府在內閣會議上通過的「日本復興戰略」。該戰略將護理機器人的普及作為重點措施之一提出，同時明確將根據需要討論其適用保險問題。 

具體討論將在今後進行，如果真的適用了護理保險，其影響會非常大。因為屆時在護理設施等，只需負擔一成的費用即可導入護理機器人。例如，村田製作所等開發的電動助行車考慮每輛定價10萬～20萬日元。這就意味著，實際花費1萬～2萬日元就能導入。 

村田製作所常務執行董事、技術及事業開發本部本部長家木英治幹勁十足地表示，「（適用保險提上日程），我們交了好運。我們會積極努力爭取成為護理保險的適用對象。要想成為保險適用對象，估計需要以往的市場業績和評價。由此，我們打算在2013年度內開始通過幸和製作所銷售監護儀，以獲得用戶等的反饋。 」

無疑，適用護理保險的動向將是此前基本未普及的護理機器人邁出全面普及第一步的關鍵。筑波大學研究所的山海表示，「這樣一來，事情終於朝著好的方向發展」。（未完待續 記者 小谷卓也）