恐怖靈異照片，科學家怎麼看？

你是不是曾看過這樣的照片：2001年的911事件中，被攻擊之後起火的紐約雙子星大樓冒出濃濃黑煙，黑煙中居然露出一張惡魔的臉；又或者某天早上烤完土司後卻赫然發現上面出現耶穌的臉！

世界各地三不五時就會有「浮現一張臉」的神蹟奇聞出現：壁癌紋路近似名畫《創世紀》，雲中浮現媽祖、觀世音的輪廓，翻字典的時候發現一張囧臉，水星地表的米老鼠，火星的猿面山，範馬勇次郎的後背肌肉……類似的事件多到看不完。但這並不表示靈界有多麼想「見見世面」，這全然是人類的「幻想性視錯覺」在作祟。

「幻想性視錯覺」廣義來說就是人類能從環境中隨機的影像或者聲音裡找出「有意義」的樣式，這些有臉的「靈異照片」當然就是「視錯覺」。

生物學家赫胥黎（Julian Huxley）在1952年提出「幻想性視錯覺源自於演化的過程」，人類衍生出與生俱來對「臉孔」的辨識能力，能很快地辨識敵我，或者在曠野中尋找同伴。在電影《天外奇蹟》中的一段劇情就是很好的例子－一老一少兩人在雲霧籠罩的高原上行走，以為前方有人影，靠近一看才發現原來只是堆疊的石頭；人類的祖先大概也遭遇過不少類似失望或者驚恐的情境。

但是赫胥黎提出的假說卻一直到了2009年才有堅實的科學證據支持。哈佛醫學院的生物影像學家哈蒂（Nouchine Hadjikhani），從功能性磁振造影的研究發現，當受測者看到「近似」人臉的圖樣時，會在短短165毫秒內活化腦中辨識臉孔的區域－梭狀臉區的神經元，接近看到臉孔時的腦部反應；但是看到一般的物體時，梭狀臉區的神經則不會動作。 

人腦勝過電腦的其中一項能力就是「辨識」。因此，當我們在瀏覽網頁時，常常遇到要你輸入圖中文字，或者判斷圖片中物體為何的「防止機器人」機制。人類現在更進一步，正在教會電腦如何「看人臉色」；facebook 相簿的臉孔辨識就是一個例子。

臉部辨識除了應用到社群網路、保全之外，現在設計師 Neil Usher 製作了一款看雲的機器人－Nimbus MkIII，能自動記錄看起來像臉孔的雲。

但是看雲的美好時光還是自己享受吧，誰會想讓機器人「代勞」呢？無論那朵看起來像達爾文的雲，是大師顯靈或者我們的錯覺；翹班喝咖啡的時候拿鐵上的拉花像老闆的臉是不是出自於心虛，也許「幻想性視錯覺」多少反映出人類渴望遇到同類的本性和孤獨吧？

參考資料：

• pareidolia，維基百科 
• Early (N170) activation of face-specific cortex by face-like objects. Neuroreport 
• Pareidolic robot looks for faces in clouds. WIRED.UK [14 October 12]

PanSci泛科學網作者逆旅授權刊登，原文在此