因為國家小，你必須聰明、開放、創新

說起學英文這件事，很多人視為畏途，是成績單上無法忽略的大魔王。而且，可能是以前念國立編譯館課本的緣故，我背過不少其實早已過時的詞彙或片語，像是「下貓下狗」、How do you do? 這些老派講法，還有一些很少用到的文法，現在想想，實在佔據了不少大腦記憶體，浪費許多寶貴時間。

沒想到，遠在八千公里之外的愛沙尼亞，竟然和我們有一樣的煩惱。

我以為歐洲人會兩、三種語言是稀鬆平常，對愛沙尼亞人來說，學英文或許也不算難，但是他們周邊有人說俄語、有人說德語、還有人說瑞典語跟芬蘭語，畢竟不是每人都是語言天才，尤其對於只有130萬人口的愛沙尼亞來說，國內就業市場不算大，如果不學好其他外語，處處都會碰到阻礙，例如出國工作、旅遊、談生意。

來自愛沙尼亞的Mait及Ott，跟你我一樣，必須學好外語，但也有過痛苦的經驗。Mait本科念物理，曾在瑞士的歐洲核子研究中心（CERN）諾貝爾獎得主的團隊裡工作，雖然工作用英文行得通，但在瑞士的法語區生活，不會法語很難跟當地人溝通。Ott學經濟，以前在瑞典銀行工作，也曾想要學好瑞典語，但即使花大錢請家教來家裡一對一指導，因為沒有足夠時間做複習，瑞典語還是很破。

他們兩位都絕頂聰明，但都苦於沒有時間、沒有找到有效率的方法學好外語。

「95%的人放棄學習某種外語，因為要花太多時間，」Mait發現，韓國學生平均要花超過14,000個小時學英文，效果也未必如預期。

「如果我有這個問題，Mait有這個問題，很多人都有這個問題，表示這個問題很大，所以我們必須解決這個問題。」Ott說。

精於數學的Mait研究發現，學一種外語，若能讓軟體按照各人不同需求、程度，適時調整學習內容，理論上最少只要100至300小時就能學會，比起14,000小時少得多。他迷上了這個概念，寫出一套軟體，還用它學了兩個月法語，然後去做法國標準考試，據他自己表示，他的法語程度跟學了十年的人相當。（我法語學了幾個月就荒廢至今…原諒我無法驗證他的法語程度）

他們把這個軟體取名為「lingvist」，在愛沙尼亞、芬蘭、瑞典、丹麥等地，這個字意思是「語言專家」。歐盟認為這個軟體有機會幫助大家成為多語人才，撥給他們兩百萬歐元繼續研發。

目前這個軟體提供德語系、西語系、俄語系國家的人，學習英語及法語，其他方向的學習（包括繁體中文、日語等）正在研發中，未來更打算發表可以讓人練習會話的線上機器人。

創業家對自己的產品通常都有無比信心，這個軟體，連我都想馬上試試它的威力，很想知道，它能不能幫助我戰勝法文動詞變化的關卡？

不過，如果以後學外語靠軟體就能搞定，老師的存在意義和價值，會被電腦取代嗎？或許有些人對於英文老師的印象並不好，但是我遇過幾位好老師，包括最早盯我念好每個字母的家教老師，影響我文法觀念最深的青春永駐的補習班葉老師，講英文比中文好懂的香港裔老師，拗不過一群高中女生要求彈吉他唱情歌（其實是我們不想上課）、神似山口組的老師…。他們留在我腦海裡的，不只是考好英文的技巧，還包括一些處世道理，以及師生之間無可取代的相處回憶。

參與愛沙尼亞封面專題，最讓我感動的，是Ott一口氣講完的這一段話：「愛沙尼亞很小。因為很小，你必須要比實際上更大。所以你必須真的很創新，你必須真的開放，你必須受好的教育，而且你必須與其他國家、人民合作。你不能孤軍奮戰，因為你很小。你不能封閉自己，因為你很小。你不能愚笨，因為你很小，你必須聰明、開放、創新，為了成為一個偉大國家。」

我很希望這段話也讓你覺得有共鳴。愛沙尼亞和我們台灣的處境一樣，都需要向外尋找更多眼界和機會，不能封閉自己，自說自話。

我與Mait、Ott約在台灣飯店大廳碰面，一見面他們立馬開始介紹他們為什麼要在台灣推出這個語言學習軟體，然後一一回答我的問題，幾乎沒有一句廢話。另一位來自塔林、人在倫敦創業的Mihkel，越洋電訪時一開頭他連Hello都沒說，馬上切入正題，而且講話快到令我招架不住…。

雖然只訪問過愛沙尼亞三位創業者，我深切感受到，他們都有極度注重效率、務實解決問題的習性，而且都是從創業第一天，就想做全世界的生意，讓這個世界因為更有效率的解決方案而變得更好。

Mihkel告訴我們，在愛沙尼亞，因為緯度高，白天很短，所以他們要抓緊時間。能夠短暫佔據這些人的寶貴時間，看著他們閃閃發光的眼神，訴說自己有多棒的點子、將如何改變這世界，我再次被提醒：懷抱想要變得更好的信念，只要再勇敢一點，繼續前進，任何夢想都可能成真。