重大發現——太平洋海底蘊藏大量稀土

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東京大學研究所工學系研究科副教授加藤泰浩的研究小組發現，東南太平洋及中央太平洋分佈著龐大的高品質稀土。據該研究小組介紹，這兩片海域存在的稀土約為陸地蘊藏量的1000倍。

現存的海底礦物資源有熱液硫化物礦床、錳結殼礦床及錳結核礦床三種，而此次發現的稀土，是與上述不同的全新型海底礦物資源。特點包括：稀土含量多；資源量龐大，約為陸地蘊藏量的1000倍，且勘探容易；幾乎不含會成為開發障礙的鈾及釷等放射性元素；加上稀土極容易回收，加藤泰浩以「夢幻般海底礦物資源」來形容。與這一發現相關的論文已刊登在英國雜誌《Nature Geoscience》的電子版上。

加藤泰浩等人承接了1968～1984年東京大學海洋研究所，以古地磁研究為目的，從太平洋全域採掘岩芯樣本，從2008年開始，對456種樣本進行了全岩化學成分的分析。

進行分析後結果發現，在太平洋的廣大範圍內，分佈著可與中國南部的離子吸附型礦床相匹敵的稀土資源。離子吸附型礦床，是一種在花崗岩風化後形成的土壤中、稀土被黏土礦物吸附濃集的礦床。其特點在於，除中國南部（江西省、湖南省等）以外未有發現，不僅富含鏑及鋱等重稀土，而且只需用淡酸水浸出即可提取大部分稀土。

通過全岩化學分析斷定，東南太平洋海底存在平均層厚為8.0公尺、稀土平均濃度為1054ppm的資源泥土，在中央太平洋存在平均層厚23.6公尺、稀土平均濃度為625ppm的資源泥土。照這一數字推算，只要在東南太平洋的「Site 76」作業平臺以4km2的範圍（深度10m）開發稀土資源泥，便有望獲得相當於日本1～2年需求量的稀土。除了稀土之外，這部分海域還含有高濃度的釩、鈷、鎳、鉬等稀有金屬。

此次新發現的稀土資源泥大部分位於公海，屬於公海資源，但只要獲得國際海底管理局（ISBA： International Seabed Authority）的同意，便可獲得礦區開採權。

這些稀土資源泥分佈于水深3500～6000公尺的深海中，不過據加藤介紹，利用目前的技術完全可以每年開採、回收4000萬噸的稀土資源泥土。回收的資源泥土通過用稀硫酸等浸泡，可在短時間內提取出稀土。（記者：高野 敦，技術在線！）