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如今,歐洲上空飄蕩著債務的幽靈。這個幽靈令所有歐洲領導人心驚膽戰。為了把它趕走,他們正在把各自的經濟推向節約度日的磨難中。
但這一招似乎不靈。他們的經濟仍然蹣跚,而債務並沒有停止成長。評級機構標準普爾剛剛下調了歐元區九國主權債務評級,法國赫然在列。英國很可能將步其後塵。
如果你還沒有被愚昧蒙蔽了雙眼,那麼這次大面積降級的原因就很容易看清。要削減債務,除了違約之外,唯一的辦法就是讓經濟增長起來。
擔心債務乃是人類本能;因此,消滅債務的政策目標,在普通公民的眼中看來,斷然是不會錯的。眾所周知,財務債務的意思是欠錢,通常是借來的錢。如果你對到時候無法償還所欠的錢感到不確定,那麼你的債務就會讓你產生焦慮。
這種焦慮已經轉移到了國民債務層面,也就是政府欠其債權人的債務。人們會問,政府將如何償還它們所欠下的數千億美元債務?正如英國首相卡麥隆所言:「政府債務和信用卡債務是一樣,遲早要還的。」
接下來出現的是,為了償還(或至少減少)國民債務,政府必須消除其預算赤字,因為支出超過收入,將會繼續增加國民債務。事實上,如果政府行動不力,那麼國民債務將變得——用今天的行話講——無法再支撐下去(unsustainable)。
在這裏,仍然可以用家庭債務來類比。我的逝世並不會讓我的債務消失,稍有頭腦的公民都知道這一點。我的債權人將擁有對我的財產——即我準備遺留給子孫後代的所有東西——的第一索償權。類似地,政府長期未能償還的債務,也將成為子孫後代的負擔:我可以從政府的鋪張浪費中獲得好處,這得由我的後代子孫買單。
這就是為什麼削減債務成為大多數政府財政政策的核心。一個具有「可信度」的「財政整合」計畫的政府,想必不太會對其債務違約,或把它留給未來去償還。人們認為,這能讓政府以更低的成本借到錢,反過來拉低私人借款人的利率,從而能夠提振經濟活動。於是,財政整合就成了經濟復甦的不二法門。
這便是如今大多數先進國家的指導方針,但其中至少有五大漏洞,而由於財政整合說聽起來無懈可擊,因此這五大漏洞很少有人注意到。
首先,政府不同於個人,其債務並不是「必須償還」的。擁有本國中央銀行的政府可以通過印刷本國貨幣借給自己。這一點對歐元區國家是不成立的。但這些國家的政府也不是非得償還其債務。如果(外國)債權人給它們施加太多的壓力,它們可以選擇違約。違約絕不是好事。但違約之後的日子並不會比不違約差。
其次,刻意削減赤字並不是政府平衡預算的最佳方式。在經濟蕭條時削減赤字,絕非復甦之路,反之,這恰恰是收縮之路,因為這意味著連同政府收入所依賴的國民收入一起削減了。這會讓赤字削減變得更困難而不是更容易。英國政府於2010年6月宣佈赤字削減計畫,但現在,它所必須借入的資金規模比計畫中多了1120億英鎊。
第三,國民債務並不是子孫後代的淨負擔。儘管這會提高未來稅收負擔,但這一負擔會從納稅人手中轉移到債權人那裏。現在試圖削減國民債務,將給子孫後代造成淨負擔:收入會馬上出現下降,利潤會縮水,退休基金規模會不足,投資專案會被取消或中止,住房、醫院、學校也將無法建設。未來政府的境況會因此更加糟糕,因為它們失去了本可以留在手中的資產。
第四,國民債務規模和政府融資成本之間並沒有多少關聯。日本、美國、英國和德國的國民債務償還成本一樣低,儘管它們的債務水準和財政政策相差極大。
最後,政府借債的低成本並不會自動拉低私人部門的資本成本。畢竟,公司借款人不可能以像美國國債那樣的「無風險」收益率借錢,有證據表明,貨幣擴張可以拉低政府債務的利率,但很難影響銀行向公司和家庭發放的新貸款的利率。事實上,這裡的因果關係正好相反:英國和其他地區的政府利率之所以如此之低,是因為私人部門貸款利率太高了。
馬克思著名的《共產黨宣言中》中說道,「共產主義的幽靈」遊蕩在歐洲上空,而如今,遊蕩在歐洲上空的,是「驅逐國民債務的幽靈」。但意在清除債務的政客們應該記住另一個著名的幽靈——革命的幽靈。
羅伯特·斯吉德爾斯基(Robert Skidelsky)是英國上議院議員,華威大學政治經濟學榮譽退休教授。
從諾貝爾經濟獎得主、哈佛、耶魯等知名大學教授到聯合國官員;從中國、新興市場、歐美到中東、阿拉伯世界,全球財經大師開講,深入淺出剖析國際大事。