土星探險之父——葉永烜

等待二十年 只為圓一個天文夢

追一個夢的代價有多大?對葉永烜來說,遠征土星,帶領人類到前所未有的境地,是難以衡量代價的夢想。

一六一○年,當伽利略將觀測到的土星周邊景觀,畫成土星兩側的兩個小圓圈,他並不知道,他是第一個描繪土星環的人。對他來說,那只是個小紅點。

二○○六年二月五日,當卡西尼探測船近距離拍下冰白色的「土衛二」和薄霧掩蓋下的「土衛六」(編按:土星的其中兩顆衛星),寧靜、優雅的滑行在有如金色環形舞台的土星環上,那一幕,是伽利略一生不曾得見的風景,美國太空總署(NASA)讚為「土星衛星的太空芭蕾」。

那是距離地球十二億公里之外的太空飛行,耗時七年進入土星軌道後,再兩年才拍下的珍貴照片。這也是美國太空總署有史以來規模最大的行星間太空航行計畫,這項計畫從一九八九年開始,耗資三十五億美元(約合新台幣一千億元),迄今即將達二十年光陰,兩千名科學人員參與。

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