北京構築南海長城，做東亞「大哥」

東協十國和中共、日、韓政府首腦在汶萊舉行第五次峰會，確定東協十國和中國大陸將在十年內成立自由貿易區。屆時將形成一個十七億人口、國民生產毛額達二兆美元、雙邊貿易額一兆二千三百億美元的巨大市場。日、韓亦可能隨後加入。這個東亞自由貿易區將與歐洲共同體及北美自由貿易區鼎足而立，成為全球最大的自由貿易區。

冷戰時代，菲律賓、馬來西亞、泰國、新加坡、印尼、緬甸與美國結盟反共，北京則支持這些國家的共產黨反政府武裝。越南、老撾（寮國）和柬埔寨雖與北京關係密切，但越戰結束後雙方一度反目，甚至兵戎相見。冷戰後，北京與東協國家的關係雖有緩和，但糾紛仍然不斷。菲律賓、越南、印尼與北京有南海島嶼主權爭執。而大部分東協國家又備受中國的經濟競爭壓力。過去十年，中國已成東協國家主要競爭對手，不僅取代東協產品大量出口到歐美市場，且吸走了三分之二進入亞洲新興市場的外國投資。

東協是亞洲的第三大力量，美國一直將其視為遏制中共的重要一環。北京不希望在自己南方的邊境存在一個潛在的敵人，因此把東南亞外交置於相當重要的地位。近年來，江澤民等中共領導人頻繁出訪東協國家。在南海問題上一再表現出息事寧人的態度，尤其是竭力用經濟利益拉攏東協國家。