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關鍵技術

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財經

為了一個石破天驚的發明,你,願意花多少年?燒多少錢? 一個來自美國麻省理工學院(MIT)的天才團隊;一群來自前美國拍立得(Polaroid)的離職科學家,先後成立E Ink與鑼洤(Sipix),為的是一個改變顯示器技術的大夢:電子紙。 熬了十年,兩家公司共燒掉一百一十億元,終於在今年開花結果:老大哥E Ink站穩全球電子紙市場龍頭,市占率九成以上,六月被台灣元太科技以七十億元收購,有了資金奧援,龍頭地位更加穩固;小老弟鑼洤則在三月獲友達十億元入主,取得三一.五%股權,如今產線全滿,訂單排到明年。 電子書能夠普及,就是因為創新的顯示技術:電子紙大量生產,而幕後英雄正是這兩家公司。 所謂電子紙,就是在厚度小於○.一公分的薄膜上顯示出文字、圖像,不同於電腦螢幕有背光源,採自然光閱讀,因此久視不會疲累。 然而,這個創新技術的出發點,竟來自一次微不足道的偶然事件。 E Ink一成立,吸引英特爾等大廠投資 時間回到一九九五年,E Ink的創辦人傑克伯森(Joseph Jacobson),人正在加州海灘上一邊享受陽光,一邊看書。但,當他看完手上的書,想看另一本書時,麻煩來了!他必須把地上的東西收好,再走回飯店拿書,更麻煩是,全身塗滿防曬油的他,並不想油膩膩的走進大廳。沒想到,這個「怕麻煩」的想法,觸動他思考「為何沒人發明可以在一個板子上看不同的書?」當時在麻省理工學院(MIT)擔任教授的他,幾天後立刻找來自己的學生和同事組成團隊研究。 其實早在一九七○年代,日本松下就研發出電子紙中的電泳式技術,但因成本太高,始終無法量產。 別人做不到的,這群MIT天才花兩年時間,終於突破技術瓶頸,關鍵是要讓一張紙上數百萬顆的微膠囊通通「聽話」。 E Ink的電子紙技術,是在一張塑膠基板上塗滿直徑約七十微米(等於○.○○七公分)、比人類頭髮還要細的圓形膠囊。光想怎麼塗上去就是浩大工程,「每一個膠囊裡,還要注入特製黑白兩色的顏料。」元太科技董事長劉思誠解釋,最後再利用電擊,讓黑白兩色的顏料可以分開上下排列呈現。若黑色浮在螢幕上,就成了我們眼睛看到的黑色字;隨著每個字體形狀不同,排列順序也都不一樣。只要有電流不穩、強度不均,就會造成排列錯誤,而且只要一個膠囊排錯,就得丟掉。 這就好比一名將軍,要指揮數十萬個小兵每次依不同隊形排列,而且每次都不能出錯,可見難度之高。 因此,當E Ink率先全球研發量產出取代紙張的電子紙技術,成立兩年內就登上包括《富比世》、《華爾街日報》等三十家國際媒體;其中一九九八年,《財星》更將其選為全球十二大傑出公司和網路設備巨擘思科(Cisco)齊名;文章描述入選原因:「他們的獨門技術有潛力改變世界!」 偉大的創意,加上世界第一的技術,成立時獲得英特爾(Intel)、摩托羅拉(Motorola)、飛利浦(Philips)等創投資金大舉挹注。 鑼洤蹲八年馬步,科學強度全球第一 再看另一家業者──鑼洤的電子紙技術也了得。晚E Ink兩年成立的他們,另闢蹊徑,花了十年開發出不同於E Ink的專利技術。「他們和E Ink的差別,是彩色化的量產技術比較容易做到。」一位產業分析師解釋。 E Ink從微膠囊下手;鑼洤為了呈現出紙張、墨水所帶來的視覺感,又兼具輕薄功能,決定回到顯示器的製造原點:化學材料開始從頭研究。過程中,不斷在上百種的化學材質中,找到最適合電子紙顯示的原料。 鑼洤剛成立時,神通集團創辦人侯清雄便入主,「這投資很大膽,但是我卻隱約嗅出這技術的潛力。」他曾表示。即便當時鑼洤什麼都沒有,只有人、空房子和一紙計畫書,侯清雄初期三年就投入兩千萬美元(約合新台幣六億六千萬元)。 後續八年,是技術摸索期,過程中,不但遭受股東質疑,團隊成員也不堪成就感低而相繼離開,「一直到二○○七年初,技術才算是成熟可以量產。」現任執行長,侯清雄的兒子侯豐讙感慨。 八年蹲馬步的苦功,換來的是國際的掌聲。二○○七年三月,《華爾街日報》委託全球專利評價機構Patent Board調查,從上百家科技公司中,選出名不見經傳的鑼洤成為科學強度第一名的公司,打敗富士通、三星等老大哥。 技術創新,很難得。但,不論E Ink與鑼洤,都共同面臨小公司在科技創新突破後的下一步:如何切入市場,並且獲利? E Ink一度面臨業務失焦的問題 對E Ink來說,這位先行者卡住獨家量產電子紙的地位,只要可以取代傳統紙張的產業,都是他的天下。 因此,困難的不是市場何在,而是機會太多,不知「從哪下手」。 初期,這家不過二十個人的公司,就「野心很大」鎖定三個當年加起來超過一千億美元(約合新台幣三兆三千億元)的「超級」市場:大尺寸廣告看板、平面顯示器與出版業。 常見的情況是:同一天,業務團隊上午拜訪鐘表廠,老闆提出電子紙手表;中午趕到廣告主那,談戶外電子看板;下午再到出版社談電子書,三種產業的訂單一天到手。 副總裁邁可雷里(McCreary)坦承:「我們就像追逐一大群兔子,一網打盡做法看來並不具效率。」原因在陸續接到PDA、鐘表業、出版業等訂單,每個都須客製化,成本自然向上墊高。 當時業務副總利特(John Ritter)舉例:「我們在廣告招牌的成本預估誤差太大,原本以為只要五百美元,最後卻變成一千五百美元。」報價大幅調高兩倍以上。客戶嚇跑了,二○○一年還沒結束,資金就燒盡,公開上市計畫暫停,公司搖搖欲墜。 所幸後來飛利浦與日本凸板(Toppan)大廠也因為相信電子紙有未來,投入資金,才得以繼續經營。 經此一役,這群天才開始懂得「聚焦」。公司在二○○三年開始全力支持電子書發展,一年後和索尼合作推出電子書,後來當紅的Kindle全使用它的電子紙技術,老大終於號令天下,主宰九成市場。 鑼洤為了打市場,從教育客戶下手 對鑼洤而言,緊追在E Ink後面找商機,市場則是一路摸石子過河,跌撞出來的。 二○○四年,當E Ink成為索尼第一部電子書閱讀器顯示技術時,引起鑼洤經營團隊與投資股東高度緊張。股東質疑經營團隊,你們的客戶在哪? 「那時候壓力好大,但壓力不是來自於『啊,E Ink搶先一步』,而是『啊,電子書(市場)會不會沒起來?』」侯豐讙回憶。 鑼洤開始思考其他市場的可能性。一方面,從電子標籤、智慧卡(Smart Card)與電子鐘表等試水溫;另一方面,侯豐讙發現當時索尼的電子書銷售不佳,一部分原因是許多客戶不懂得電子紙究竟是什麼?因此,市場始終熱不起來。 他決定從「教育」客戶下手,率領團隊走出實驗室和工廠,密切接觸高紙張需求度的出版社、補教業等潛在客戶,試圖了解需求。 「傳統產業不懂電子業用語,我得從『什麼叫作電子紙』、『和顯示器有什麼不同』開始講,」侯豐讙說,客戶一句:「要像紙張一樣,看久也不會不舒服。」研究團隊就要將其轉化成電子業慣用的「亮度」、「發電度」等量化指標,再拿給客戶比對是否吻合想像。 鑼洤像個苦行僧,不但市場不知在哪,還得先教育客戶,使得公司營收始終無爆發性,年年虧損。但因為相信電子紙市場一定會起來,因此侯家持續加碼投資,甚至二○○二年公司改組後,還引來正崴精密董事長郭台強投資。 E Ink與鑼洤,這兩家創新者,因為深信技術,即便虧損,也要撐到市場春燕來的那一天。 過程中,E Ink的股東幾度想要賣掉公司,但在技術團隊的堅持下暫緩,如今終於等到Kindle帶來的好市場。鑼洤董事長劉軍廷說,雖然公司還沒獲利,「但絕對相信這是一個很大的市場,因為他取代的不是面板市場,而是紙的市場!」 如今,兩家公司分別被台灣的面板業者元太、友達買下,等於被整合進電子書的產業鏈中,實力更能發揮。 鑼洤在友達入主後,「不過四個半月的時間,我們做了很多事,」劉軍廷表示,不但提高生產良率,整合電子紙與觸控式面板的技術,並已帶進國際級大客戶,今年底就會開始大量出貨。 反觀台灣科技業,多少人能持續忍受虧損十年,苦守一個還沒到來的市場?「台灣廠商習慣等技術成熟,才會切入。」台大商研所教授郭瑞祥說。 這也說明了,為什麼我們台灣科技廠商在創新的國際舞台上,往往是跟隨者,而非創造者。 *天才團隊的一門哈佛教案課! E Ink雖是電子紙的催生者,啟動革命的新英雄。但他三度被列入哈佛商學院管理教案,討論的主軸並非他改變世界,而是為何一個來自MIT天才團隊,最終無法享受最豐碩的果實,而是被來自台灣的元太科技買下。 哈佛教案提到:「E Ink與其他具備新技術的公司一樣,面臨一個『雞生蛋、蛋生雞』的問題,他們該如何平均分配資源,以便在短期創造足夠營收,進而贏得長遠勝利?」 創新的兩難,連常春藤名校高材生都難以取捨。 一方面,眼看電子書市場日漸成熟,縱使公司還沒獲利,但深信技術至上的執行長威克斯(Russell Wilcox)更大膽投資在研發,將自有資金一半投入研發電子書的圖形顯示,於二○○五年開始,希望三年內量產,帶來千萬美元營收。 同時,電子標籤、電子看板等市場需求量大增,競爭者鑼洤又緊追在後,他不免心急的想「卡位」,一來既可增加短期營收,二來給股東交代,三又能甩開對手。雖然他事後回憶:「公司是否又重蹈覆轍,攔下了過多的專案?還是應該只鎖定一個客戶?」但急於擺脫虧損的威克斯,最後還是選擇賭一把。 可惜的是,幸運並未站在他這方。加強研發、又拉長業務戰線,一來一往,讓公司的財務槓桿失衡,即便在利基的電子書市場大獲全勝,營收較前年成長一四○%,但終究彌補不了累積的一.五億美元(約合新台幣五十億元)虧損,等同該公司資本額。「加上去年的金融風暴,其他投資公司紛紛收手,才讓我們有機會買下。」元太董事長劉思誠說。 執著技術,而忽略市場經營的難度,導致市場成長帶來的獲利始終趕不上投入資源的回收,讓E Ink原本想成就偉大公司的願景,因為元太入主暫時畫下句點。(文●鄭呈皇) {DS_BOX_3131} {DS_BOX_3132} {DS_BOX_3133} ...

2009.08.20

國際

十月底,第二十五家國際銀行入股初創企業R3CEV,讓它的產品區塊鏈(blockchain)躍為《經濟學人》封面主角,還為這套數位貨幣技術冠上「改變世界」名號,全因它能創造為人類謀福祉的「信任」機制。 高盛、花旗搶著入股 《經濟學人》說,區塊鏈雖是產出比特幣的核心技術,不過高盛、花旗和巴克萊等看上成立兩年半的新公司可不是衝著比特幣來,百分百可信度才是關鍵:為它們開發內部共享的分散式公用總帳本,人人都可以檢查,但沒有任何單一用戶能控制它。 簡單來說,國際銀行與全球客戶交易,所有幣別轉換都得經過中央銀行;與交易對方調整帳項、同步內部帳本成了耗時、耗力的工作,因此開始考慮導入區塊鏈取代一系列內部總分類帳本。據業者估算,每年約可節省兩百億美元(約合新台幣六千五百億元)。 此外,區塊鏈加密程度幾乎固若金湯:導入數學方程式解構原始資訊後散列成代碼,只要有一丁點更動就打亂列序,系統隨即示警,資訊得以保密。透明、共享又高度保密,金融業因而爭搶當起「業界破壞王」的金主。 不過,區塊鏈的破壞力不僅見於金融業,《金融時報》指出,所有以「信任」為基礎的產業都是目標,醫療、房產,甚至政府機關都在其列,像是蒐集、記錄數據的區塊鏈技術商Tierion就與飛利浦醫療保健建構病患就診紀錄庫,維護成本、洩密意外可望大降。 《金融時報》推估,凡須層層中間商媒合的交易,最終都將扁平化,只剩買家與賣家:股票、合約、產權、專利等,以及結婚、戶籍登記等所有公共資料庫,居中管理、維運人力都免了,因此戴得起「徹底改變經濟運行模式」的大帽子。 然而,正值比特幣被打入毒品、洗錢管道的「黑金」之列,區塊鏈為何眾人追捧?《經濟學人》拿音樂網站Napster比喻,散播點對點技術的種籽,激發各式服務興起,最終改變音樂產業。它相信,區塊鏈也有同樣強大力量。 ...

2015.11.19

財經

做高爾夫球頭(以下簡稱高球頭)的工廠也能變成蘋概股!蘋果公司三月新公布的二○一七年前兩百大供應商名單中,最出人意料的一家新進榜台廠,就是明安國際。 「跌破所有人眼鏡,研究員都在問。」國泰證期顧問處經理蔡明翰說。這是因為蘋果要求供應商保密,外界無法確知,到底明安這個科技界的新面孔,靠的是什麼技術、要幫蘋果生產什麼產品。 然而,它卻成了台廠六家最新「蘋概股」中,股價漲幅最高者。 這家成軍三十一年的高球頭廠,究竟憑什麼「吃蘋果」? 關鍵開發者透露: 兩技術助降成本、高導熱 在台股中,明安與復盛、大田、鉅明並稱高球頭四雄。根據元大投顧研究報告,這四家公司代工生產的高球頭全球市占率,合計高達六四%,但,其實近十年來高爾夫球具市場的發展已經進入高原期,每年全球產值成長都在正負一%到二%左右擺盪。大量新訂單的好景不再,逼得四雄都在開展多角化產品。 其中,排名全球第二大高球頭廠的明安,早在二十多年前,就投資成立複合材料事業部,最先搶進碳纖維製程技術的摸索。要求匿名的一位明安主管透露,明安總裁鄭錫坤要求新製程「全部自己做、不委外」,因此練兵二十多年的技術,全鎖在自家企業內。 有同業主管認為,這讓明安必須付出較長學習時間,但相對的,也讓它能從原料採購到製程,累積更多專業知識,學會如何降低成本又穩住品質。 如今明安能夠切入蘋果供應鏈的關鍵,就在於占其營收一五%的複合材料部門。它的碳纖維、鈦合金技術除了應用在自行車、航太零件,也以3C機殼、碳纖維平板等為主要產品。由於外界期待蘋果可能藉這領域的技術突破,帶動其他電子品牌跟進採用碳纖維機殼等,想像空間大,所以「打上蘋果光」消息一出,讓明安股價短短五天內就飆漲三成。 「(鄭錫坤)不簡單,這麼早就看到商機。」高球頭四雄中最晚發展多角化的鉅明發言人陳德根說。 與明安技術合作的成功大學材料科學及工程學系特聘教授丁志明,也告訴《商業周刊》記者,「他(鄭錫坤)為人低調,但是敢去做大膽的嘗試。」 在全球碳纖維面臨缺貨、漲價情形下,丁志明開發的奈米碳纖維材料,能夠幫助明安以相對較低成本達到高品質效果;另一項技術,則能讓碳纖維發揮高度導熱效果,適合用在筆電、手機等電子產品的散熱材料,也讓明安有機會切入半導體、光電產業。 雖然這兩項技術技轉至今,都尚未正式大規模量產,不過卻有助於明安在複合材料技術更上一層樓。 丁志明回憶,當時也有不少台灣業者來探詢,有意技轉他開發的技術,不過最後卻收手,普遍認為「我幹嘛投資?等別人做出來(材料),我再買就好,」其中只有明安最積極。 「他很期待能藉由這個產品,進入到光電、電子、手機這類的產業,當初是有提到(期待進)蘋果(供應鏈),聽起來也是主要的目標。」丁志明說。 不過,蘋果的滋味是否甜美,還有待考驗。 法人觀察: 不易大量製造、成本高皆挑戰 首先,蔡明翰指出,碳纖維的特性是質輕、堅固,但缺點是成本高,且很多製程環節須人工涉入,不容易大量製造,因此目前尚未看到電子產品大規模採用碳纖維,僅有高階機種的部分機構設計。 「碳纖維要用在3C講了很多年,一直沒辦法(大規模)跨入,有困難度在,能跨進去,一定是要有很大的巨人做這件事。」蔡明翰推斷,即使蘋果在下一代產品開始採用碳纖維,應該也只是在機構上的部分設計,如按鍵、邊框等。 因此,明安去年才加入占蘋果九八%採購支出的前兩百大供應商之中,量應該還不大。另一位法人解讀,目前尚未看到明安的材料用於蘋果產品,但未來可望會下更多單,就像同樣入列供應商的中國面板業者京東方,其面板要正式用於蘋果產品,還得再等一段時間。 此外,蘋果的生意出了名的難做。如一六年還是供應商的雙鴻、晶技、臻鼎等台廠,就跌出了一七年的兩百大供應商名單中。 同樣藉高球具技術跨進碳纖維原料市場的大田,也曾在數年前一度接觸到蘋果訂單,但大田發言人鍾政義告訴《商業周刊》記者,當時評估電子產品有生命週期短、產量需求大、毛利差等問題,為蘋果而加碼投資,有一定的營運風險,因此最後放棄電子產品,轉往不銹鋼水龍頭等領域布局。 明安打上了蘋果光,讓市場充滿想像空間,但蔡明翰認為,若未來真能克服成本太高、大量製造不易等難題,讓蘋果擴大碳纖維採用範圍與機種,明安的股價才有發展性。 {DS_BOX_21359} ...

2018.03.22