On Tap vs. On Top　派上用場與位居要津

上星期日是孫中山先生誕生140週年紀念（11月12日），不禁想起40年前孫先生百年誕辰的舊事。當時海峽兩岸仍處於誓不兩立的敵對狀態，因為中共已宣布要在1966年大肆慶祝孫中山的百年誕辰，台灣為避開和中共同時慶祝，特提前一年（1965）慶祝，節目之一是邀請孫先生生前的友好赴台出席慶典。記得我那時採訪過孫先生的美國友人林百克（Paul M. W. Linebarger, 1871-1939）之子林白樂（Paul M. A. Linebarger, 1913-1966）。這位林白樂曾去陽明山拜訪孫先生的哲嗣孫科話舊，言談間回顧了他幼年時和孫中山接觸的種種。

訪問結束後，我搭了林白樂的便車從陽明山上返回台北市區。途中這位美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）的林白樂教授和我交談時，說了下面一句話：Professors are always on tap, but never on top.（教授永遠可隨時派上用場，但從不會位居要津。）這句話極為雋永，on tap和on top的用法值得注意。On tap在此的意思是available for immediate use（立即可以派上用場），on top則是occupying a high position（據高位）。Tap一字有多層意義，tap water是自來水，tap-dance or tapdancing是跳踢躂舞；tap當動詞用，作輕輕的敲解，如She tapped her fingers on the window.（她以手指輕輕的敲窗子。）另一最常用的意義是「竊聽」，如My phone is tapped（我的電話被竊聽）；軍中吹熄燈號則是play or sound Taps。

Top通常的意思是非常好，He is a top teacher in the school.（他是學校裡非常棒的老師。）a top scientist（頂尖的科學家）；a top student（非常優秀的學生）；有時也用top-notch代替top，意思相同，都是出類拔萃之意。還有on top of等於in addition to，譬如On top of a six-figure annual salary, the young manager gets a generous bonus.（在六位數的年薪之外，這位年輕的經理還有優厚的紅利。）日常英語中有What I said is really off the top of my head.（我說的只是一時想到，並非經過深思熟慮。）