Pluto:A Dwarf Planet

冥王星 貶為侏儒行星

天文學界最近有件大事,即把太陽系(solar system)中九大行星的冥王星(Pluto)除名,九大行星一下變為八大行星,全球的教科書都得改寫。非僅如此,The International Astronomical Union(國際天文聯合會,簡稱IAU)還把Pluto貶為dwarf planet。 顧名思義,冥王星一夕之間成為「侏儒行星」。不再是行星倒也罷了,但加了個侏儒的稱號,真個「是可忍,孰不可忍?」難怪引起《紐約時報》的專欄作家William Safire為之不平,在紐時星期雜誌9月10日「語言專欄」(On Language)中申論其事。Safire譴責IAU的決定是The vote of a few residents of the hegemonic planet Earth(霸權行星地球上少數住民的投票結果)。冥王星是於1930年由天文學家Clyde Tombaugh所發現,已有76年的歷史,本來認為它的面積和地球相彷彿,但後來才發現它只有月球5分之1大,直徑1,400哩,終於導致被貶為dwarf planet的命運,並從九大行星的行列中剔除。

早在1992年天文學家們就發現在太陽系的外層(outer reaches)有一大群數以千計的「冰體」(icy bodies)星球,這些星球被稱為「庫義波環帶」(The Kuiper Belt),冥王星就屬於The Kuiper Belt裡的一個icy body。冥王星距離太陽最遠,繞行一周要248年,除了地球和火星外,距太陽最近的是水星(Mercury)。

話說dwarf是指那些身體發育不成比例的畸形人(disproportionate or malformed people)。叫人dwarf是很難堪的稱呼,應避免,通常稱他們為little people or people of short stature(小矮人或身材矮小的人);另有和dwarf近似的字是midget,後者和dwarf最大的不同是midget的身材勻稱,只是整個體積都大大縮水,以致成為「小矮人」,但自外觀而言,要比dwarf看來順眼多了。Dwarf也可作動詞用,如說:His house, a two-story building, is dwarfed by the skyscraper next to it.(他的房子是座兩層樓的建築,和旁邊的摩天樓不成比例。)

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