通膨增壓vs.經濟減速　美面臨升息難題

當柏南克（Ben Bernanke）今年初從葛林斯班（Alan Greenspan）手中接下美國聯準會（Fed）主席棒子之際，《經濟學人》即在封面文章描述他是個接力賽跑者，交出已經點燃引信、填滿炸藥的接力棒，傳給他的接班人。本刊暗示的是葛林斯班傳承下去的美國經濟狀況，遠比一般普遍認為的要糟糕許多。

六個月後，隨著成長趨緩和通貨膨脹升高，引信已經逐漸升溫。今年第二季產出成長年率僅二‧五％，遠低於可使用的產能。房市冷卻的速度也指出不遠的前方可能有更急遽的衰退在等待。越來越多電視評論家談論有關明年步入衰退的話題。與此同時，通貨膨脹率也持續提升，高於聯準會官員們樂意接受的水準。他們密切觀察的價格衡量指標——不包括食物和能源在內的個人消費支出通貨膨脹指數，在四月及六月間年成長率二‧九％，遠高於他們能忍受的一％至二％範圍。消費者物價指數的組成因子中，有一半以上的年成長率超過三％。

通貨膨脹率升高，伴隨成長率遲滯，讓柏南克和同儕們，陷入棘手的兩難困境。在連續十七次會議調升短期利率之後，美國央行官員已經將聯邦基金利率推升至五‧二五％。貨幣政策不僅不再寬鬆，而且用部分數據衡量，甚至有點緊縮。由於高利率對於經濟產生的影響，通常需要耗費數個月時間，所以聯準會先前的一些行動，至今尚未充分反映在市場上。如果柏南克和同儕的升息幅度過高，則他們可能冒著將脆弱經濟推往衰退深淵的風險。但如果他們太快停止緊縮貨幣政策，則通貨膨脹風險可能失控。美國經濟或許正在喪失動力，但高通貨膨脹率的危險遠勝過經濟成長趨緩。