知識爆炸反作用 天才出「中年」

歷史上有不少年紀輕輕就大放異彩的天才學者，愛因斯坦發表相對論時不過二十六歲，匈牙利經濟學家馮．紐曼（John von Newmann）在三十歲就當上普林斯頓大學教授；英國物理學家迪拉克（Paul Dirac）提出量子力學中的「迪拉克方程式」而拿到諾貝爾物理獎不過三十一歲。不過令人沮喪的是：這些少年英雄都只是特例，事實是越靠近現代，天才的年紀都越來越大。

美國國家經濟研究局（ＮＢＥＲ）在今年五月刊登了經濟學家瓊斯（Benjamin F. Jones）的論文「年齡與重大發明」（Age and Great Invention），當中統計了二十世紀五百四十七位諾貝爾物理、化學、醫學、經濟學獎的得主（總數是五百六十四位），調查他（她）們在發表重大研究成果時的年齡，結果發現在整個二十世紀，這些能提出重大創新者的年齡整整增加了六歲，如今這個年齡已經差不多達到四十歲。

為什麼年輕天才越來越少，作者認為其實這正是「知識爆炸」時代下的結果。由於近代知識呈現爆炸性成長，許多領域早已被前人探索殆盡，現代天才要能發布令人耳目一新的研究成果，就得先接受教育，了解前人究竟做過何種研究，才有可能在前人的基礎上有所突破，作者把此稱之為「知識的負擔」（the burden of knowledge），也就是必須先潛心苦學前人成果，才能超越前人所做。