氾濫成災的電子郵件

本欄上期提到spam和spammer兩個字，前者指junk or unwanted e-mail（令人厭惡的廢物郵件），spammer則是指這類郵件的sender（寄發者），這兩個字的字源不甚明確。一種說法是此字來自一種以Spam為商標的罐頭碎肉，近似火腿，抹在麵包上吃，當作簡易午餐。 Spam罐頭用的不是上肉或精肉，有人甚至說它是假肉，售價低廉，可能因此被借來指那大宗的 junk e-mail。junk指報廢品，如專門收購報廢汽車的地方就叫junkyard，美國的fast food（速食），由於品質不佳，無益健康，被稱為junk food。

由於美國國會上月通過Anti-Spam Act（反濫寄電子郵件法案），並自2004年1月1日起生效，故近來美國報章雜誌討論spam和spammer的文章甚多。《紐約時報》星期雜誌2003年9月28日那一期即刊出一篇Confessions of a Spam King（廢物電子郵件大王的自白）的專文，是關於Spam King Richard Colbert的特寫報導。此人上了Register of Known Spam Operations（簡稱Rokso）的名單榜首，等於「10大通緝犯」（Ten Most Wanted List）的首犯。據說，Colbert mastered the art of bombarding people with unwanted e-mail（深諳 spam 的藝術，以投射炸彈的方式對人們發出廢物郵件），連國會的法律都奈何他不得。

Colbert藉spam生財的辦法是大量寄出他的推銷廣告，他的估計是發出十萬份junk mail，如有100人回電，那麼他就可以得到2至5份合同（contracts）。這種生意是替客戶發出spam，通常索價是代發10萬份e-mail300美元，100萬份900美元，積少成多，收入相當可觀。