從紐約大停電談起

8月14日下午4時過後，紐約市突然停電，雖然說是白天，可是身陷地鐵（subway）成千上萬的乘客，或是身處高樓得走樓梯下來的人們，還是頓時一片漆黑（pitch-dark），故雖在白晝，仍用 blackout這個極為傳神的字眼，形容當時的情形。停電較正式的英文說法是power outage。power 在這裡的意思是electricity（電），不是「力量」或「權力」；戰時的燈火管制也叫blackout；新聞管制（news blackout）可用同一個字；暫時失憶亦可用blackout表達。

Blackout是power outage所造成的結果，現在則乾脆用來指突如其來的大停電。《華盛頓郵報》報導這次的意外事件，在頭版橫貫全頁的大標題即是：Blackout Causes Mass Disruption（停電造成巨大的脫序）；《紐約時報》的大標題則是：Power Surge Blacks Out Northeast（電力迸發使東北部陷入一團漆黑）。請注意這裡black out當動詞用，名詞是blackout，不能拆開用。

人們最初的反應是這次紐約的blackout，大概是恐怖分子繼「911」事件後的又一「傑作」。布希政府已排除此一可能，儘管賓拉登的基地組織聲稱是他們所為。目前所知的原因是電流突然激增，導致輸電線路（transmission lines）和輸電網（grid）不勝負荷（overloaded），以致停擺，而且產生了「瀑布式的效應」（cascading effects），影響所及，從渥太華、多倫多、底特律到紐約都斷了電源，約5,000萬人在剎那間跌入恐怖的黑暗世界。