威脅數百萬人生命：捲土重來的非洲「昏睡病」

非洲錐蟲病（human African trypanosomiasis，HAT，又名昏睡病）長期以來讓非洲撒哈拉以南農村人口飽受折磨。該病的治療很複雜，需要醫療水平高的醫務人員，偏偏在受影響地區卻很缺乏。

攜帶感染源​​的寄生蟲，是中部和西部非洲的布氏岡比亞錐蟲以及東部非洲的布氏羅德西亞錐蟲，藉由「采采蠅」叮咬傳播這種疾病。

二十世紀初，昏睡病疫情導致非洲許多地方人口大量下降。儘管自20世紀30年代以來，對數百萬人的系統性監測和治療，極大地減少了該病的傳播，但20世紀五六十年代稍稍放鬆，又使昏睡病死灰復燃，在20世紀90年代初到達流行病水平。

2008年，世界衛生組織終於控制了這種疾病，每年的患病人數下降至10,000人。但仍有數百萬人生活在危險之中。

顯然，采采蠅對最貧窮或最難以獲得治療的地區造成了嚴重威脅。並且受到威脅的不僅是人類。韋氏剛果錐蟲和布氏剛果錐蟲能導致非洲動物錐蟲病（那加那病）——並且都是由采采蠅傳播。

如果得不到治療，那加那病也是致命的，它導致了嚴重的牲畜損失。光是牛群每年就要造成10～12億美元的損失，農業總損失更是高達47.5億美元左右。此外，那加那病還限制了非洲一千萬平方公里土地的牛群養殖。

由於缺乏有效的疫苗和廉價易得的藥品，減少采采蠅數量就成了控制這些疾病最有效的方法。這可以通過陷阱和標靶（浸潤殺蟲劑的紗幕）將采采蠅引入收集裝置並殺掉它們。

但有很多辦法可以加強這些途徑的效率，比如改善裝置本身、實施各種生態學控制計劃等。無論如何，更好地認識采采蠅生物學都是大有裨益的。

最新完成的采采蠅基因測序提供了一些線索，有望改變采采蠅研究和疾病控制實踐。首先，研究者尋找只以脊椎動物血液為食的采采蠅如何識別吸血對象的線索。

在這方面，研究者分析了超過12,300種蛋白質的基因，以理解嗅覺、味覺和視覺等關鍵過程。他們發現，采采蠅的嗅覺和味覺受體基因較少，探測二氧化碳的基因較多——這是它們找到吸血對象的關鍵。

研究者還試圖深入理解與感受顏色有關的基因，以決定哪個程度的藍色陰影——人們早就知道藍色可以吸引采采蠅——最適合製造陷阱。嗅覺和視覺未來分子學研究可以指導開發更有效的機制引誘采采蠅飛入陷阱，或開發可用於防止動物受采采​​蠅叮咬的驅蟲劑。

類似地，關於共生和采采蠅繁殖的知識可以用來開發控制采采蠅數量的新方法。比如，儘管采采蠅無法合成必要維生素，但它體內攜帶者可以為它提供這些維生素的共生細菌。

特別有意思的是采采蠅特別的繁殖模式：它的後代出生便是幼蟲。雌性采采蠅支持胚胎髮育成幼蟲，幼蟲生長在母親的子宮中，由特殊腺體分泌的奶水餵養。雌蠅生產已完全成熟的幼蟲，在地下化蛹休眠直到孵出成蟲。

基因組研究揭示了這一特點的分子學基礎——乳腺中產生的新蛋白質。基因表達研究表明，當雌蠅懷孕時，其乳腺基因活動會增加40%，佔孕期基因活動總量的近一半。換句話說，哺乳對於采采蠅的生存來說至關重要。

研究者還發現，一個單一轉錄因子——Ladybird late決定著所有乳蛋白的合成；沒有這個因子，采采蠅就失去了生育能力。研究表明，該因子的化學抑制劑能去除采采蠅的生育能力，從而減少其數量。

但這並非采采蠅僅有的獨有特徵。與許多動物不同，雌采采蠅終身都能繁殖後代。研究者發現在懷孕週期間會產生強大的抗氧化反應，這有助於雌蠅避免氧化壓力造成的傷害。因此，找到防止這一抗氧化反應之法有助於破壞雌蠅的生殖系統。

擁有采采蠅基因圖譜是開發減少其數量的辦法的關鍵的第一步。對非洲農村人口來說，這一進步可謂及時雨。

塞拉普·阿克肖依（Serap Aksoy）是耶魯公共衛生學院流行病學教授，PloS Neglected Tropical Diseases雜誌聯合主編。

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