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2015年12月10日,一輛無人駕駛汽車,從中關村軟體園出發,駛入北京的五環路入口。整個過程全由自動駕駛,包括跟車、減速、變道、超車、上下匝道等複雜駕駛動作,最高時速還曾達到100公里。
這段將近7公里的路程,象徵中國自動駕駛科技「超英趕美」重要的里程碑,也代表中國搜尋引擎霸主百度,與百年汽車大廠BMW,強強合作的第一個成果。
然而,2017年3月2日一早,百度卻突如其來發布公告,以「內部休息調整」為理由,撤換自動駕駛事業部總經理王勁,這個舉動,被大陸界面新聞解讀為:一場10億美元的幻夢破滅。連王勁底下的員工都相當意外說:「直到看見郵件,才知道自己所在的部門換了大領導。」
百度的自動駕駛計畫,之所以被全球注意,除了是中德兩國的強強結合之外,更重要的,是因為他們挑戰比Tesla更高的自動駕駛科技。
美國國家公速公路安全局(National Highway Traffic Safety Administration),將無人駕駛汽車分為五個等級(Level 0-4)。level 3屬於高度自動駕駛,Tesla就在這個級距中;而Level 4,則是真正的無人駕駛。
王勁與百度自動駕駛事業部,選的是高難度的Level 4路線。
這篇署名「量子位」的報導指出,去年底,王勁在一次大會上透露,在百度無人車上,僅僅雷射雷達(LiDAR)的成本就有80萬人民幣:包括一個價值50萬人民幣的64線雷射雷達,和3個單價為10萬人民幣的16線雷射雷達,這些連Tesla的老闆馬斯克都嫌太貴。
報導指出,百度無人車2015年的準確率就達到89%,經過一年努力,去年達到了90%。判斷紅綠燈的準確率去年達到99.9%,但是王勁認為必須達到100%才行。這標準,連Goolge都不易達到。可見王勁的技術實力確實不錯,也因此,被認為是百度下一個明星人物。
氣勢正盛的王勁,曾試圖把百度無人車業務拆分出來獨立運營,據傳,也開始與一些特定投資人展開接洽。據業內人士評估,當時王勁開價10億美元,不過最後沒有談成。
報導將王勁的離職,解讀為內部鬥爭,但也有一說是王勁自行創業,不論實際狀況為何,重要操盤手轉檯,對百度的自動駕駛計畫應該有一定的衝擊。加上,去年12月中旬,Google把旗下無人車業務拆分出來,成立獨立公司Waymo,緊接著在今年二月,Waymo宣佈把雷射雷達的成本降低了90%。這些種種,都讓百度在發展自駕車的路上,多了不少阻礙。
量變產生質變!當中國13億人,每人每年口袋裡有7千以上的美元可供花用時,世界運作的邏輯都會隨之改變。這個共筆專欄,希望透過故事的收集,提供大家有關中國市場的不同想像。